Le nombre de décès dus au virus West Nile en Italie a atteint 20, avec 172 cas d’infection confirmés. Le virus, transmis par des moustiques, se propage dans des régions auparavant épargnées, suscitant des préoccupations concernant l’extension des foyers. Les experts appellent cependant à la prudence.
Avec le dernier décès enregistré en Lombardie, un homme de 90 ans de Paderno Dugnano avec des problèmes de santé antérieurs, le nombre de morts dues au virus West Nile en Italie depuis le début de l’année s’élève à 20.
Selon le dernier bulletin de l’Istituto Superiore di Sanità du 7 août, 172 cas d’infection confirmés ont été déclarés jusqu’à présent, dont 72 ont présenté la forme neuro-invasive, la forme la plus grave de la maladie pouvant entraîner une encéphalite ou une méningite. Le nombre le plus élevé de cas a été enregistré dans le Lazio (37 cas) et en Campanie (21 cas).
Le virus, transmis à l’homme par la piqûre de moustiques infectés, est en Italie depuis plus de 15 ans. Les moustiques communs, Culex pipiens, actifs à l’aube et la nuit, sont les principaux vecteurs. Cette année, des foyers assez actifs ont été notés dans des régions qui n’avaient pas été touchées de manière significative auparavant, comme le Lazio et la Campanie, et pas seulement dans des zones traditionnellement affectées par le virus, telles que la Pianura Padana et généralement dans les régions du nord. Cependant, plusieurs experts, tout en signalant la rapide augmentation du nombre de décès, conseillent de ne pas céder à la panique, rappelant que les données de cette saison sont comparables à celles des années précédentes.
Comparaison avec le passé
« Il est vrai que nous avons eu des années comme 2018 ou 2022 avec un nombre assez élevé de cas, mais il y a aussi eu des années à faible intensité », explique l’épidémiologiste. Sur le site de l’Istituto Superiore di Sanità, tous les bulletins diffusés depuis 2012 sont disponibles, et les données enregistrées autour de la mi-août au fil des ans montrent des schémas assez différents d’année en année.
Par exemple, au 15 août 2024, il y avait 99 cas confirmés et 4 décès. À la fin de la saison, c’est-à-dire en octobre 2024, les décès totaux liés au virus West Nile étaient de 20. Cette année, nous avons atteint ce même nombre bien plus tôt, avant la mi-août. Au même moment en 2023, il y avait 55 cas confirmés et seulement deux décès. En revanche, au 10 août 2022, les cas étaient au nombre de 144 et 37 décès avaient été enregistrés.
Pourquoi cette année est différente
« Cependant, cette année – précise l’épidémiologiste – présente quelques particularités. La différence principale réside dans l’étendue des foyers. Bien qu’il y ait peu de cas, le virus est encore présent dans la Pianura Padana, avec des cas signalés au Veneto, en Lombardie et en Émilie-Romagne. Cela indique que le West Nile n’a pas disparu de ces régions, mais semble être moins actif. Par ailleurs, le virus s’est étendu à des zones auparavant non touchées. Ceci n’est pas anodin car cela indique que le problème n’affecte plus seulement une partie du pays. C’est une mauvaise nouvelle.
Il suffit de comparer les données actuelles avec celles de l’année dernière pour comprendre à quel point la distribution du virus est différente : en 2024, sur les 272 cas au total de forme neuro-invasive enregistrés à la fin de la saison, 147 concernaient l’Émilie-Romagne et seulement un était enregistré dans le Lazio. Aujourd’hui, en revanche, parmi les 72 cas ayant développé la forme neuro-invasive, 37 ont été enregistrés dans le Lazio, 21 en Campanie, seulement 2 en Émilie-Romagne, 4 en Lombardie et 2 au Veneto.
Les risques pour les années à venir
« La présence de nouveaux foyers dans des zones précédemment non touchées, comme le foyer de Latina ou celui de Caserta, ne doit pas être négligée car cela implique que si une situation d’endémie se développe, le risque d’une recrudescence des cas dans les prochaines années pourrait se poser, tant dans une partie de la Pianura Padana que dans ces zones du Lazio et de la Campanie », ajoute l’expert.
Cependant, il précise que cela n’indique pas que nous sommes dans une situation d’alerte : « Personne ne veut semer la panique ; il ne faut pas penser qu’une piqûre de moustique, même dans un foyer, entraîne systématiquement une infection ou une forme grave de la maladie ». L’Institut de la santé explique en effet que « la majorité des personnes infectées ne présentent aucun symptôme. Parmi les cas symptomatiques, environ 20 % présentent des symptômes légers, tels que des maux de tête, des vomissements ou de la fièvre, tandis que seuls 1 % des cas développent des symptômes graves. Cet article a expliqué quels symptômes doivent être surveillés.
« Mais nous ne pouvons pas dire que tout est sous contrôle. Nous pouvons dire que la situation est surveillée, c’est vrai, car dès qu’un nouveau cas est identifié, le protocole est activé et les campagnes de désinfestation sont lancées. Il est toutefois nécessaire d’investir des fonds pour mettre en œuvre ce qui a été établi par le plan quinquennal de prévention, de surveillance et de réponse aux Arboviroses (PNA) : désinfecter avec des larvicides en début de saison et rester vigilant ».