Une startup californienne propose une solution audacieuse pour prolonger l’éclairage naturel sur Terre : une constellation de satellites armés de miroirs réfléchissants. Ce projet pourrait transformer l’approvisionnement en énergie solaire, offrant ainsi une nouvelle source d’électricité même après le coucher du soleil.
Une constellation de miroirs pour éclairer la nuit
La vision de Reflect Orbital est ambitieuse. L’entreprise développe une constellation de satellites équipés de miroirs géants, destinés à réfléchir la lumière du soleil vers des zones spécifiques sur Terre, même après le coucher du soleil. Cette technologie vise à pallier l’intermittence de l’énergie solaire, permettant aux parcs photovoltaïques de continuer à produire de l’électricité durant la nuit.
Au cœur du projet se trouvent des miroirs en Mylar, un type de film polyester connu pour sa durabilité, sa légèreté et son excellente capacité de réflexion. Chaque satellite déploiera l’un de ces miroirs en orbite, mesurant environ 10 par 10 mètres.
Pesant seulement 16 kg par satellite, les coûts de lancement sont considérablement réduits. Une fois en orbite terrestre basse, ces « soleils artificiels » dirigeront la lumière vers les clients au sol, qui pourront demander l’éclairage via une plateforme en ligne.
Les défis techniques de ce projet novateur
Orienter la lumière depuis l’espace avec une précision millimétrique nécessite une maîtrise technique exceptionnelle. Chaque miroir doit constamment ajuster son orientation en employant des systèmes de contrôle avancés, tels que des roues de réaction ou des actionneurs, pour suivre simultanément le soleil et sa cible sur Terre.
La coordination entre les mouvements des satellites, la rotation de la Terre et la position du soleil représente une tâche d’une immense complexité. De plus, des facteurs tels que la couverture nuageuse et la dispersion atmosphérique peuvent diminuer l’intensité de la lumière avant qu’elle n’atteigne le sol.
Un autre obstacle majeur est le risque d’aggraver le problème des débris orbitaux. Reflect Orbital devra se conformer à des réglementations strictes, garantissant que chaque satellite sera désorbité dans les 25 ans suivant la fin de sa mission. La startup travaille également à réduire la pollution lumineuse et son impact sur les écosystèmes nocturnes ainsi que sur l’observation astronomique.
L’entreprise assure que les miroirs sont conçus pour que seule une zone ciblée reçoive une illumination supplémentaire.
Reflect Orbital envisage de déployer un réseau allant jusqu’à 57 satellites à une altitude de 600 kilomètres. Bien qu’encore à un stade précoce, ce projet représente une avancée significative vers une nouvelle dimension de l’énergie renouvelable.