Les nuits d’août offrent un spectacle astral fascinant. Les fameuses « Lacrime di San Lorenzo », aussi connues sous le nom de Perseidi, illumineront nos cieux. Préparez-vous à vivre un moment inoubliable les nuits du 12 au 13 août, avec des conditions idéales pour observer les étoiles filantes.
Perseidi
Pour les amateurs d’étoiles filantes, nous sommes entrés dans le mois le plus privilégié de l’année. Août est en effet lié aux fameuses “Lacrime di San Lorenzo”, le pluie de météores des Perseidi, qui se révèle durant la meilleure saison pour l’admirer. Cette année, selon l’Union Astronomique Italienne (UAI), le maximum des Perseidi est attendu la nuit du 12 au 13 août, avec peu de perturbations de la Lune. Ce mois-ci, notre satellite naturel diminuera et atteindra la phase de dernier quartier à 07h12 le 16. Cela indique que la luminosité lunaire ne gâchera pas le spectacle, surtout pendant les heures précédant l’aube, les meilleures pour profiter des magnifiques traces lumineuses dans le ciel. Voici tout ce qu’il faut savoir pour ne pas manquer ce phénomène astronomique très attendu.
Pluie de Perseidi en 2009. Crédit : NASA/JPL
Qu’est-ce que les Perseidi ou “Lacrime di San Lorenzo”
Les Perseidi représentent la pluie de météores la plus connue et appréciée de l’année. Elles sont souvent appelées “Lacrime di San Lorenzo” car elles sont associées au martyr de San Lorenzo, exécuté le 10 août 258 après J.-C. à cause des persécutions de l’empereur Valérien. Le diacre a été brûlé vivant à Rome. Les cieux de l’époque étaient illuminés par les traces des Perseidi, ce qui a amené la tradition à lier les météores aux pleurs du saint condamné à mort ; d’où le nom de Lacrime di San Lorenzo. Cependant, une version moins tragique de l’histoire existe ; selon ce récit alternatif, San Lorenzo aurait bravement affronté ses bourreaux sans pleurer. Les larmes n’étaient donc pas les siennes, mais celles des braises ardentes de sa grille, qui furent ainsi associées à ce spectacle lumineux dans le ciel.
D’un point de vue astronomique, les Perseidi sont générées par les débris laissés par la comète Swift-Tuttle (109P/Swift-Tuttle), qui nous rend visite tous les 133 ans. Le dernier passage a eu lieu en 1992, et le prochain est prévu pour 2126, lorsque les enfants nés cette année-là auront fêté leurs 101 ans. On pense que dans un futur lointain, cette comète pourrait constituer une menace significative pour la Terre, avec un diamètre de 26 kilomètres (bien plus que l’astéroïde ayant provoqué l’extinction des dinosaures non aviaires il y a 66 millions d’années).
À chaque passage, cette boule de glace libère une traînée de débris et de poussières que la Terre croise – au cours de son orbite autour du Soleil – entre la fin de juillet et août, atteignant les régions les plus denses précisément entre le 11 et le 13 août. Cette pluie de météores est d’une importance particulière car elle affiche un taux horaire zenital (ZHR) d’environ 100 météores par heure, pouvant même dépasser 150 lors d’événements privilégiés. Seules les Geminidi (ou Gemellidi) de décembre peuvent rivaliser avec les Perseidi en termes d’abondance, mais du fait de leur apparition en plein hiver, elles sont moins adaptées à l’observation par le grand public. Les Lacrime di San Lorenzo se produisent en plein été, pendant les vacances pour beaucoup, offrant ainsi de meilleures conditions climatiques et plus de temps pour profiter de ce spectacle nocturne.
Quand et comment observer les Lacrime di San Lorenzo
Comme mentionné, le pic maximum des Perseidi est attendu la nuit du 12 au 13 août. Le meilleur moment pour observer les météores est dans les heures précédant l’aube, lorsque la lumière de la Lune sera moins présente et le radiante, le point du ciel d’où semblent provenir les étoiles filantes, sera élevé dans le ciel oriental, entre le Nord-Est et l’Est. On rappelle que le nom des pluies de météores provient de la position du radiante, qui, dans ce cas, se situe près de la constellation de Persée. Le moyen le plus efficace pour voir les étoiles filantes est à l’œil nu, sans instruments optiques, gardant le radiante dans votre champ de vision et explorant l’immense portion du ciel environnant. Les Perseidi sont extrêmement rapides (200.000 km/h), colorées et brillantes, et produisent souvent même des bolides.
Pour rappel, les météores sont créés par les débris et les poussières de la comète Swift-Tuttle, qui, lorsqu’ils entrent en collision avec l’atmosphère terrestre à cause de l’attraction et de la chaleur extrême (phénomène d’ablations), se désintègrent, créant ces impressionnantes traînées lumineuses. L’intensité, la durée et les couleurs des météores dépendent de divers paramètres chimico-physiques, comme l’angle d’entrée, la composition, les dimensions des fragments de la comète (ou de l’astéroïde, comme pour les Geminidi). Bien qu’elles soient souvent appelées étoiles filantes, elles n’ont aucun lien avec les astres scintillants dans le ciel nocturne.