Un nouveau rapport scientifique révèle que le corps humain traverse une phase de déclin biologique accéléré aux alentours de 50 ans, particulièrement au niveau des vaisseaux sanguins. Ce constat soulève des questions sur les impacts de l’âge sur le fonctionnement de divers tissus et organes. Des recherches complémentaires seront nécessaires pour mieux comprendre ces changements.
La jeunesse n’a pas d’âge, selon Pablo Picasso, mais la vieillesse en a une. Un récent étude publiée dans la revue Cell le 25 juillet a révélé qu’il existe un moment dans la vie où le déclin biologique semble s’accélérer. Aux environs de 50 ans, le corps humain subit un changement brusque. L’étude montre aussi que les tissus ne vieillissent pas tous de manière homogène : les vaisseaux sanguins se détériorent plus rapidement que d’autres structures. « L’analyse temporelle a identifié un tournant du vieillissement vers 50 ans, avec des vaisseaux sanguins comme tissus vieillissant prématurément et particulièrement vulnérables au vieillissement ».
Cette découverte renforce l’idée que le vieillissement ne suit pas un parcours linéaire, mais est marqué par des phases de changements soudains et rapides. Toutefois, avant de considérer les 50 ans comme une véritable soglia critica, des recherches additionnelles plus étendues seront nécessaires, selon Maja Olecka, spécialiste des processus de vieillissement à l’Institute on Aging de Leibniz à Jena, en Allemagne, qui n’a pas participé à l’étude.
Vagues de changements biologiques
Les scientifiques savaient déjà que les organes ne vieillissent pas de la même manière, mais une nouvelle recherche dirigée par Guanghui Liu de l’Académie Chinoise des Sciences à Pékin, révèle que ce processus est inégal. Le vieillissement progresse par « vagues », avec des phases de stabilité relative suivies de changements soudains. Pour explorer cela, l’équipe a analysé des échantillons de tissus provenant de huit systèmes corporels, y compris les systèmes cardiovasculaire, immunitaire et digestif, prélevés sur 76 personnes âgées de 14 à 68 ans, toutes décédées à la suite d’accidents.
Mappant l’ensemble des protéines présentes dans les tissus, les chercheurs ont constaté une augmentation progressive de 48 protéines associées à des maladies liées à l’âge. Les premiers signes de changement apparaissent vers 30 ans, surtout dans les glandes surrénales, qui régulent des hormones et des processus métaboliques importants.
Le point critique entre 45 et 55 ans
Les recherches montrent que le vieillissement n’est pas un processus constant, mais avance par étapes. Une des plus critiques se situe entre 45 et 55 ans, durant laquelle un changement brusque se produit : les niveaux de nombreuses protéines connaissent des variations significatives, signalant une accélération du déclin biologique.
Les transformations les plus marquées se retrouvent dans l’aorte, l’artère principale qui transporte le sang du cœur au reste du corps. Ici, les chercheurs ont identifié une protéine qui, lorsqu’elle est administrée à des souris de laboratoire, amplifie le vieillissement à un niveau systémique. Selon Liu, les vaisseaux sanguins pourraient ainsi fonctionner comme une « autoroute » biologique, transportant des molécules qui déclenchent ou augmentent le détérioration d’autres organes, diffusant l’effet du vieillissement à tout l’organisme.
Pourquoi certaines parties du corps vieillissent-elles plus tôt ?
Pour Michael Snyder, généticien à Stanford, l’étude confirme que le vieillissement ne touche pas le corps de manière uniforme. « Nous sommes semblables à une automobile : certains composants s’usent bien plus tôt que d’autres ». Comprendre quels organes et tissus sont plus vulnérables pourrait aider à développer des thérapies ciblées pour ralentir le vieillissement.
Des études antérieures menées par Snyder avaient déjà identifié des points de tournant vers 44 et 60 ans. Une analyse statistique a révélé que la majorité des molécules observées, soit 81%, a subi des changements significatifs autour de ces deux âges. « Il semble que la plupart des changements se produisent durant les 40 et les 60 ans », a souligné Snyder.
D’autres recherches ont observé une accélération vers 80 ans, un intervalle qui n’a pas été pris en compte dans l’analyse publiée dans Cell. Les différences entre les divers travaux, expliquent les auteurs, proviennent souvent des variations dans les échantillons analysés, dans les populations étudiées et dans les approches expérimentales. Cependant, à mesure que de nouvelles données seront accumulées et que les recherches incluront des séries temporelles plus détaillées, les mécanismes moléculaires derrière le vieillissement deviendront de plus en plus clairs.
“Actuellement, nous ne savons toujours pas ce qui déclenche ces points de transition,” admet Maja Olecka, experte en biologie du vieillissement à l’Institut Leibniz de Jena, non impliquée dans l’étude. « Mais c’est un domaine de recherche en pleine expansion, promettant de révéler des aspects fondamentaux de notre vieillissement biologique.”