Des nouvelles analyses du James Webb révèlent que les indicateurs de vie sur K2-18b étaient infondés. Les scientifiques expriment des doutes quant à la présence de molécules caractéristiques de la vie, posant ainsi de nouvelles questions sur l’intérêt de ce monde exoplanétaire.
Début 2023, des astronomes ont évoqué des preuves possibles de vie sur un autre monde. Cependant, récemment, des observations du télescope spatial James Webb (JWST) ont indiqué que la biosignature présumée n’est finalement pas détectable sur l’exoplanète K2-18b. Est-ce juste un autre monde stérile et sans intérêt ?
Afin de déterminer si des preuves sont présentes
Les espérances de détection de vie extraterrestre sur K2-18b s’évanouissent progressivement, lorsqu’on considère que les récentes analyses ne montrent aucune preuve décelable des biomolécules mentionnées précédemment.
Nombreux sont les scientifiques à convenir que ces premières affirmations étaient prématurées, même si l’un des chercheurs impliqués dans les découvertes antérieures maintient que les nouvelles données sont en fait plus convaincantes !
En avril, Nikku Madhusudhan, de l’Université de Cambridge, et son équipe avaient annoncé la détection de traces de diméthylsulfure (DMS) et de disulfure de diméthyle (DMDS) dans l’atmosphère de K2-18b, une planète rocheuse plus grande que la Terre, située à environ 124 années-lumière.
Sur Terre, ces molécules résultent exclusivement de l’activité d’organismes vivants. À l’époque, Madhusudhan a décrit ces signaux comme “les premiers indices d’un monde extraterrestre potentiellement habité”.
Cependant, d’autres chercheurs ont re-analysé les données du JWST en utilisant des modèles statistiques différents, sans trouver d’indications significatives de la présence de ces molécules. Néanmoins, Madhusudhan et son équipe ont également réévalué les données de manière plus précise et, selon lui, cela l’a rendu “encore plus confiant” que le DMS est l’explication la plus plausible.
Sans nouvelles observations, le consensus sur la possibilité de vie sur K2-18b demeure flou.
K2-18b, également connu sous le nom d’EPIC 201912552 b, est un exoplanète orbitant autour de K2-18, une étoile naine rouge, située à environ 124 années-lumière (38 pc d’ici, dans la constellation du Lion). Il mesure 2,6 fois le rayon et 8,6 fois la masse de la Terre. La planète termine son orbite tous les 33 jours et a un indice de similarité avec la Terre (ESI) de 0,73. K2-18b est le seul exoplanète connu pour avoir de l’eau et des températures potentiellement favorables à la vie.
Des affirmations qui doivent être nuancées
Renyu Hu, du Caltech, en collaboration avec l’équipe de Madhusudhan, s’est penché sur de nouvelles observations du JWST. Les résultats sont clairs : il n’y a pas de preuve statistique de détection.
L’article ne fournit pas d’éléments concluants sur l’existence de cette molécule dans l’atmosphère.
Précise Hu.
Les deux équipes ont utilisé la caméra infrarouge proche du JWST pour analyser la lumière de l’étoile de K2-18b, qui traverse l’atmosphère de la planète et pourrait révéler la présence de molécules. Ce nouveau jeu de données a été obtenu à des longueurs d’onde différentes de celles utilisées en avril.
Plusieurs modèles atmosphériques ont été envisagés, avec des variations concernant les molécules présentes et la composition de l’atmosphère.
Certains modèles incluant le DMS expliquaient légèrement mieux les données, mais cela sans signification statistique digne de ce nom, et aucun n’a atteint le seuil requis pour une détection.
Cette dépendance de modèle montre que le signal est très faible, s’il existe. Un certain degré de prudence est donc de mise.
Avertit Hu.
K2-18b : rêve ou désillusion ?
Madhusudhan reconnait qu’il n’y a pas de preuve suffisante pour une détection, mais soutient que les données doivent être confrontées à des observations antérieures de 2023, réalisées avec la même caméra infrarouge. Dans cette optique, la présence de DMS semble plus solide.
Statistiquement, les données montrent une indication légèrement supérieure pour le DMS.
Affirme le chercheur Nikku Madhusudhan.
Il admet toutefois que d’autres molécules pourraient imiter le signal du DMS, et bien que le DMS soit la meilleure explication envisageable, il est impossible d’affirmer cela de manière robuste.
Cet article souligne qu’il n’y a pas de preuve de diméthylsulfure. Rien n’indique statistiquement la présence de ces gaz.
Rappelle Luis Welbanks, de l’Université d’État de l’Arizona. Sara Seager, du MIT, acquiesce en déclarant que le niveau de signification statistique rapporté “n’est pas considéré comme une détection”.
La vie reste indétectable, mais des données sont prometteuses
Jake Taylor, de l’Université d’Oxford, estime que le débat sur la présence du DMS dans l’atmosphère de K2-18b touche à sa fin, car la précision accrue des mesures n’a pas fourni de confirmation plus fiable.
De plus, Hu et son équipe ont découvert que, dans des atmosphères riches en hydrogène, comme celle de K2-18b, il est possible de produire du DMS par des voies chimiques sans l’intervention de la vie biologique.
Cela nous aide à mieux définir quelles molécules pourraient être des bio-signatures exclusives dans les atmosphères d’exoplanètes, et il semble que le DMS ne soit pas l’une d’elles.
Affirme Taylor.
Malgré tout, de nouvelles données provenant de l’instrument infrarouge moyen du JWST, semblables à celles d’avril, pourraient offrir davantage de détails, car elles examinent des régions du spectre où le DMS et d’autres molécules complexes sont plus visibles.
Un consensus parmi les astronomes indique que la planète possède une abondance d’eau. Hu et ses collègues ont détecté du méthane et du dioxyde de carbone, ce qui suggère l’existence d’eau. Pourtant, il est encore impossible de déterminer si cette eau prend la forme d’océans, de vapeur atmosphérique ou si elle est retenue à l’intérieur de la planète.