Des robots en forme de lapins sont déployés en Floride pour lutter contre une invasion de serpents. Ces créatures, conçues pour imiter leurs homologues vivants, sont destinées à attirer les pitons birman afin de faciliter leur capture, une réponse innovante à une menace écologique sérieuse.
Un des lapins robots utilisés pour chasser les pythons birman dans les Everglades. Crédit : Robert McCleery / Université de Floride
Depuis quelque temps, au cœur de l’immense écosystème marécageux des Everglades, en Floride, des dizaines de lapins robots ont été placés avec un objectif précis : aider à éradiquer la plus grande menace pour ce paradis de la biodiversité. En effet, le python birman (Python bivittatus), l’une des espèces exotiques les plus grandes et invasives au monde, peut gravement bouleverser les équilibres écologiques. Là où il est introduit, ce serpent monstrueux originaire du Sud-Est asiatique décime la faune autochtone, provoquant une véritable extinction d’entités entières. Ses proies favorites incluent les lapins, maintenant anéantis ; ainsi, des chercheurs de l’Université de Floride ont commencé à concevoir des robots en forme de lapins ayant la même température que les vrais, pour attirer les pythons et faciliter leur capture.
Pour saisir l’ampleur de la destruction causée par les pythons birman dans les Everglades, il suffit de consulter une étude du United States Geological Survey (USGS), qui révèle que ces serpents ont éliminé plus de 99 % des ratons laveurs, près de 90 % des lynx roux et environ 99 % des opossums. Certaines espèces de lapins, comme les lapins à queue de coton et les lapins de marais, sont pratiquement disparues.
Diffusion des pythons birman dans les Everglades
Les pythons birman ont commencé à se répandre dans les Everglades entre les années 1980 et 1990, à cause de libérations intentionnelles ou accidentelles par des passionnés, mais aussi en raison d’ouragans, comme celui d’Andrew en 1992, qui a vu de nombreux serpents s’échapper d’élevages et de stores. Ces pythons, également appelés pythons des rochers birman, sont très appréciés des aficionados d’herpétologie, et beaucoup les élèvent pour le plaisir. Cependant, ils peuvent atteindre une taille telle qu’ils deviennent difficilement gérables et, tout comme pour les tortues d’eau douce, en Floride, ils sont relâchés dans la nature avec des conséquences désastreuses. Les Everglades offrent une proie abondante et un environnement idéal pour leur propagation, menaçant gravement l’équilibre biologique. Ils sont si grands et voraces qu’ils s’attaquent même aux alligators et aux cerfs.
Pour lutter contre ce phénomène alarmant, les autorités ont lancé des opérations de chasse, telles que le Florida Python Challenge, offrant 10 000 dollars à qui capturerait le plus grand serpent, ainsi que d’autres programmes d’élimination, comme ceux gérés par le South Florida Water Management District et la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission. Malgré les milliers de serpents tués ces dernières années, avec des spécimens atteignant presque 6 mètres, capturés en 2019 et 2023, les pythons birman demeurent une menace sérieuse pour l’écosystème local. Ainsi, les chercheurs explorent de nouvelles voies pour tenter d’en capturer le plus possible.
Les lapins robots émettent la même chaleur que les vrais. Crédit : Robert McCleery
L’outil des lapins robots
Des chercheurs de l’Université de Floride ont conçu ces lapins robots. Ils ont utilisé des peluches remplies de mécanismes électroniques permettant une imitation de mouvement des vrais animaux, tout en intégrant un système de chauffage pour maintenir une température équivalente à celle des animaux vivants. L’objectif, comme mentionné, est d’attirer les pythons, qui peuvent détecter le chaleur, pour faciliter leur capture. Auparavant, des tests avaient été menés avec de vrais lapins, mais ils avaient malheureusement fini dans la gueule des reptiles. Grâce à des caméras et divers capteurs, ces lapins robots sont testés comme de véritables sentinelles pour évaluer leur capacité d’attraction. La prochaine étape sera de leur ajouter l’odeur des vrais lapins.
Un prédateur innocent
Il est évident que les pythons birman agissent naturellement, cherchant à survivre et prospérer, là où cela est possible ; l’origine du problème est humaine, car un serpent du Sud-Est asiatique, menacé d’extinction, a été introduit en Amérique, menant à l’invasion et à la destruction d’un écosystème entier. De plus, la diffusion des serpents est facilitée par les températures croissantes dues aux changements climatiques, également imputables à nos actions.