Une découverte paléontologique fascinante révèle comment les dinosaures, notamment une nouvelle espèce appelée Pulaosaurus qinglong, émettaient des sons semblables à ceux des oiseaux modernes. La préservation de leur larynx ossifié permet d’explorer des vocalisations inattendues, remettant en question les idées reçues sur la manière dont ces créatures communiquaient.
Le fossile de Pulaosaurus qinglong dans un excellent état de conservation. Crédit : PeerJ/Yang, King et Xu
Le fossile d’une nouvelle espèce de dinosaure en parfait état de conservation a révélé quel type de son il produisait, une découverte paléontologique potentiellement marquante. Grâce à la préservation de la laringe ossifiée, une ressemblance notoire avec les organes de chant des oiseaux modernes a été observée, qui sont, d’un point de vue taxonomique, des dinosaures à part entière. Cela indique que, très probablement, les dinosaures éteints « piaillaient » ou émettaient des appels similaires à ceux de leurs homologues actuels, au lieu de rugir effroyablement comme cela est souvent représenté dans les films liés à Jurassic Park et Jurassic World (le dernier étant truffé d’erreurs). Il est important de noter que les oiseaux ne se servent pas de la larynge pour chanter, mais d’un organe spécifique appelé siringe.
Représentation graphique du dinosaure découvert en Chine. Crédit : Connor Ashbridge
À la lumière de cette découverte, il est impossible de dire si le colossal tirannosaure (Tyrannosaurus rex) piaillait comme un canari, peut-être recouvert de plumes, car les oiseaux modernes ont un vaste et varié répertoire de vocalisations. Des exemples emblématiques incluent les incroyables capacités de l’oiseau lira ou les sons étranges produits par le kiwi néo-zélandais. Toutefois, comprendre l’anatomie de leur larynx peut aider à saisir les types de sons qu’ils pouvaient produire. Assurément, ces sons n’étaient pas similaires au rugissement d’un lion ou d’un ours, bien que la taille et l’apparence effrayante des théropodes les plus massifs puissent évoquer quelque chose de menaçant.
Un des détails les plus significatifs de la nouvelle espèce découverte en Chine, classée sous le nom scientifique de Pulaosaurus qinglong, réside dans le fait que sa larynge est la deuxième bien conservée identifiée chez un dinosaure éteint. La première avait été trouvée chez Pinacosaurus grangeri, un anchilosauride – un herbivore cuirassé – ayant vécu à la fin du Crétacé, contrairement au reptile chinois ayant évolué au Jurassique supérieur, environ 100 millions d’années plus tôt. Le fait que la structure se soit conservée si longtemps chez des espèces non aviaires de périodes différentes suggère que ce type de laryngé pouvait être répandu parmi tous les dinosaures du Mesozoïque.
Les analyses menées sur celle de l’anchilosauride ont établi que, très probablement, en raison de la similarité entre la larynge et la siringe moderne, ces animaux étaient capables de réguler le flux d’air et d’émettre des sons aigus et stridents, ressemblant un peu à ceux des hérons cendrés, blancs et rouges. Bien qu’ils ne pouvaient pas charmer comme un grimpereau, l’oiseau italien dont le chant est plus mélodieux, leurs appels se rapprochaient davantage de ceux des oiseaux que des mammifères.
Crédit : Communications Biology
La découverte et la description de Pulaosaurus qinglong ont été réalisées par une équipe de recherche chinoise collaborant étroitement avec des collègues du Centre pour la biologie évolutive des vertébrés de l’Université du Yunnan. Les chercheurs, dirigés par le professeur Xing Xu, ont choisi le nom du genre pour rendre hommage au Pulao, un dragon de la mythologie chinoise connu pour émettre des cris puissants. Malheureusement, comme l’ont expliqué les paléontologues, il n’est pas possible de reproduire avec précision les vocalizations de ce dinosaure en raison de la compression de la mandibule fossile (la largeur et la longueur sont essentielles pour moduler le son). Toutefois, il est envisageable que des études fascinantes de bioacoustique soient réalisées pour écouter quelque chose de similaire au vrai cri du dinosaure, qui mesurait environ 70 centimètres. Peut-être sera-t-il produit un “instrument” similaire à celui imprimé en 3D dans le film Jurassic Park III, permettant au professeur Alan Grant (Sam Neil) de reproduire le son inquiétant des velociraptors (qui, de toute façon, étaient mal représentés).
Au-delà de la larynge, le fossile de Pulaosaurus qinglong, récupéré dans la formation jurassique Tiaojishan à Qinglong, dans la province de Hebei, étonne également par son remarquable état de conservation général. On y trouve par exemple cinq dents, une main avec cinq doigts, une crête nucale et différents détails exceptionnels des membres postérieurs, de la colonne vertébrale et du bassin. La présence de restes dans l’intestin de son dernier repas a également surpris; ceux-ci ont récemment été analysés pour la première fois chez une espèce de dinosaure sauropode. Les détails de la recherche “Un nouveau néornithischien dinosaure de la formation Tiaojishan du Jurassique supérieur du nord de la Chine” ont été publiés dans la revue scientifique PeerJ.