Sur Titano, la plus grande lune de Saturne, des recherches suggèrent des conditions uniques pour la formation de structures semblables à des cellules, potentiellement liées à l’origine de la vie. Les découvertes d’experts mettent en lumière les possibilités fascinantes de ce corps céleste éloigné et ses similitudes avec notre Terre.
Illustration de la surface de Titane. Crédit : Steven Hobbs
Sur Titano, la plus grande lune de Saturne et du Système solaire, pourrait se produire un processus intéressant en lien avec l’origine de la vie sur notre Terre. Des lagons et des océans accueilleraient des conditions favorables à la formation de vésicules, similaires aux cellules ayant contribué au brodo primordiale. Ces structures pourraient encapsuler des molécules organiques, organisées dans un environnement isolé, et finir par donner naissance à des protocellules, pouvant évoluer en véritables cellules. La biosphère de notre planète aurait même pu commencer à émerger il y a des milliards d’années grâce à ces vésicules.
Les scientifiques Christian Mayer et Conor A. Nixon ont établi que des vésicules pourraient se former sur Titano, indiquant ainsi un potentiel pour la vie extraterrestre. Cette hypothèse est née de l’étude des conditions particulières de cette lune, mesurant 5 150 kilomètres de diamètre, plus grande que Mercure.
Les caractéristiques de Titano
Titano est le seul corps céleste, avec la Terre, à posséder une surface recouverte de liquides, constituée de rivières, de lacs et d’océans formant un cycle complet grâce à une atmosphère complexe, riche en azote et en méthane, également marquée par des nuages et des précipitations. Bien que semblant similaire à notre planète, cet environnement est extrêmement hostile pour la vie terrestre, avec des liquides non aqueux, principalement du méthane et de l’éthane, et une température de surface proche de -180 °C.
En revanche, sous l’épaisse croûte de glace, d’une épaisseur pouvant atteindre 170 kilomètres, pourrait exister un vaste océan d’eau et d’ammoniac, un endroit où la vie pourrait potentiellement s’épanouir. Cependant, une étude récente a montré que cet océan souterrain reçoit seulement une petite quantité de glycine, l’un des acides aminés les plus simples, ce qui pourrait ne pas suffire à soutenir une forme de vie. Ce volume démesuré de l’océan rend cette quantité insignifiante pour l’assemblage des éléments fondateurs de la vie.
La formation des vésicules sur Titano
Les vésicules ne seraient pas créées dans l’océan caché, mais plutôt à la surface des lacs et océans de méthane et d’éthane, en raison des précipitations. Sur la surface de ces plans d’eau extraterrestres, les éclaboussures causées par une pluie d’hydrocarbures pourraient permettre la formation de molécules avec un revêtement hydrophile à l’extérieur et hydrophobe à l’intérieur. Ces structures sont qualifiées d’amphiphiles par les chercheurs. La radiation solaire a la capacité de décomposer les molécules présentes dans l’atmosphère de Titano et de produire des composés organiques simples qui, via les précipitations, pourraient se combiner avec les amphiphiles pour générer des vésicules, comme l’illustre le schéma ci-dessous.
La formation des vésicules sur Titano. Crédit : Christian Mayer (Université de Duisburg–Essen) et Conor Nixon (NASA Goddard)
Sur Terre, les vésicules ont été essentielles à l’émergence de la vie dans le brodo primordiale; sur Titano, leur rôle pourrait être similaire. La membrane des cellules s’est développée selon un doppio strato lipidico, issus des protocellules dérivées des vésicules, remplies de molécules organiques. “La présence de vésicules sur Titano indiquerait un accroissement d’ordre et de complexité, éléments cruciaux à l’émergence de la vie”, a indiqué Nixon dans un communiqué de presse de la NASA. “Ces nouvelles idées pourraient ouvrir de nouvelles voies pour des recherches sur Titano et amener à repenser notre approche de la recherche de vie sur cette lune”, a-t-il ajouté.
La mission DragonFly de la NASA, prévue pour 2028, se concentrera sur Titano à l’aide d’un petit hélicoptère survolant la surface, sans examiner les lacs d’éthane et de méthane. Les détails de l’étude “A proposed mechanism for the formation of protocell-like structures on Titan” ont été publiés dans la revue scientifique International Journal of Astrobiology.