La Chine lance un projet colossale de construction d’une centrale hydroélectrique emblématique, sur le fleuve Yarlung Tsangpo. Avec un budget estimé à 150 milliards d’euros, cette infrastructure pose des questions majeures sur son impact environnemental et sur les relations géopolitiques, notamment avec l’Inde et le Bangladesh.
Un tronçon du fleuve Yarlung Tsangpo au Tibet, sur lequel la Chine construira la plus grande centrale hydroélectrique du monde. Crédit : Getty
Après environ cinq ans depuis l’annonce du projet, la Cina a officiellement lancé les travaux pour la construction de la digue – centrale hydroélectrique la plus imposante au monde. Ce projet titanesque a un coût estimé à 1,2 trillion de yuans, soit environ 150 milliards d’euros. La structure comprendra cinq centrales situées à des points stratégiques du Yarlung Tsangpo, un vaste fleuve qui prend sa source au Tibet, traverse les États indiens de l’Assam et de l’Arunachal Pradesh (portant le nom de Brahmaputra) et se jette finalement dans le golfe du Bengale au Bangladesh, où il est appelé Jamuna.
Ce cours d’eau, qui naît de deux glaciers de l’Himalaya à près de 5 000 mètres d’altitude, s’étend sur près de 3 000 kilomètres et possède un bassin hydrographique impressionnant de 670 000 kilomètres carrés. La possibilité de bloquer le cours d’eau par la Chine suscite de vives inquiétudes dans les deux pays en aval, d’où dépend la survie de millions de personnes. Certains craignent que cette nouvelle structure puisse être utilisée comme une réelle arme, malgré les assurances du Premier ministre chinois Li Qiang, lors de la cérémonie de pose de la première pierre.
Ce projet colossal n’a pas encore de date de fin prévue et sera réalisé à un endroit précis de la partie tibétaine du fleuve, où celui-ci plonge de 2 000 mètres en quelques dizaines de kilomètres. Cela indique que le débit des eaux tumultueuses est à son maximum et qu’il est possible d’extraire un maximum d’énergie. Selon les estimations de l’agence de presse d’État chinoise Xinhua, la nouvelle centrale hydroélectrique pourra produire chaque année 300 millions de mégawattheures (MWh) d’énergie électrique, soit 300 milliards de kilowattheures (kWh) par an. Pour comparaison, la plus grande centrale hydroélectrique d’Italie, la « Luigi Einaudi » située à Entracque (Cuneo), a produit 430 GWh au cours des trois dernières années.
Ce projet chinois est donc stratégique, visant à atteindre la neutralité carbone dans les prochaines décennies, alors que le pays est actuellement le premier émetteur de CO2, le principal gaz à effet de serre lié aux changements climatiques. La nouvelle grande retenue, construite sur le territoire tibétain, viendra compléter celle des Trois Gorges, qui est à ce jour la plus grande centrale hydroélectrique au monde, également en Chine. D’autres projets hydrauliques, solaires et éoliens sont également en cours dans le but de soutenir cette transition vers des énergies renouvelables.
Bien que cet effort soit louable dans la lutte contre la crise climatique, les constructions environnementales n’en demeurent pas moins destructrices. Ainsi, pour ériger ce nouveau géant, il pourrait être nécessaire de réaménager le parcours du fleuve, supprimant ou redressant certaines méandres, par exemple. De plus, les préoccupations pour la faune aquatique et autre biodiversité, ainsi que pour la fertilité des terres riveraines en raison de la production de limo riche en nutriments, sont bien réelles. On craint que cela ait des conséquences néfastes sur les communautés agricoles en aval, à savoir en Inde et au Bangladesh. Il faut aussi considérer le déplacement de populations et la nécessité de transporter des machines industrielles, lourdes et polluantes, dans des régions difficiles d’accès et souvent non perturbées.
Le risque le plus préoccupant est d’origine géopolitique et est directement lié à l’impact croissant de la crise climatique. L’eau étant une ressource de plus en plus précieuse, son contrôle peut devenir un outil de domination, comme l’a affirmé un expert au conseiller en politique Asie du Sud. En raison des tensions historiques entre l’Inde et la Chine, qui ont récemment conduit à des affrontements armés, en cas de conflit ouvert entre les deux nations, Pékin pourrait décider de « fermer les vannes » du Brahmaputra, entraînant des conséquences désastreuses pour le Bangladesh. L’impact sur l’agriculture serait colossal. Bien que la Chine ait assuré ne pas vouloir réduire l’accès à l’eau pour les pays en aval, les inquiétudes persistent et ont déjà été exprimées par des représentants des nations concernées. Rappelons enfin que la Chine a également commencé la construction du plus haut pont du monde.