Une découverte fascinante dans le domaine de la paléontologie met en lumière les caractéristiques uniques d’un grand reptile marin ayant vécu il y a des millions d’années. Cette recherche révèle des détails importants sur son mode de chasse silencieux et ses adaptations, enrichissant notre compréhension des créatures préhistoriques.
À gauche, reconstitution de l’ichthyosaure. Crédit : Joschua Knüppe. À droite, l’équipe qui a étudié les tissus mous. Crédit : Katrin Sachs
La découverte de tissus mous d’un gigantesque reptile marin ayant vécu au Jurassique ouvre la voie à une importante découverte fossile. Les chercheurs, en analysant les restes de la pinna pectorale d’un ichthyosaure de 10 mètres de long, ont conclu que cet animal préhistorique chassait silencieusement dans les eaux sombres, ayant développé des adaptations pour nager discrètement et surprendre ses proies, malgré sa grande taille.
Les paléontologistes ont établi un parallèle avec les rapaces nocturnes de l’ordre des strigidés, comme les hiboux, dont le plumage avec des prolongements dentelés réduit les bruits lors de la chasse. Pour la première fois, un tel détail a pu être observé chez un animal marin préhistorique, offrant des informations précieuses sur sa biologie. C’est ainsi considéré comme l’une des découvertes les plus significatives en paléontologie.
Les tissus mous de l’ichthyosaure. Crédit : Nature
Les caractéristiques des tissus mous de l’ichthyosaure ont été décrites par une équipe de recherche internationale, dirigée par des scientifiques des Universités de Lund (Suède) et de Bristol (Royaume-Unis), en collaboration avec plusieurs instituts, dont le Musée d’Histoire Naturelle de Bielefeld en Allemagne, le Diamond Light Source, le Musée Salling, et d’autres. Tout a commencé grâce à la découverte fortuite du collectionneur de fossiles Georg Göltz, qui a trouvé les restes de l’ichthyosaure dans une exposition à Dotternhausen. Ayant réalisé l’importance de la découverte, il a contacté un expert, qui a ensuite impliqué deux spécialistes de renommée mondiale dans l’étude des ichthyosaures.
Les restes de la pinna pectorale gauche, mesurant environ 1 mètre, appartenaient à un spécimen de Temnodontosaurus trigonodon, qui mesurait une dizaine de mètres. Jusqu’à présent, seuls des tissus mous de petits ichthyosaures avaient été trouvés ; cette découverte représente une première pour un spécimen aussi imposant. Le fossile a été soumis à plusieurs analyses de laboratoire qui ont révélé des détails et adaptations extraordinaires, tels que les bords dentelés de la pinne, ressemblant à une aile, et la présence de structures cartilagineuses, appelées chondromères. On a également observé d’autres éléments musculaires mobiles, tous considérés comme des adaptations pour une chasse furtive dans les eaux obscures, où le reptile marin pouvait se mouvoir grâce à ses grands yeux, aussi grands qu’un ballon de foot, les plus grands jamais observés chez un animal ayant vécu sur Terre.
“La forme ailée de la pinne, combinée à l’absence d’os dans l’extrémité distale et à son bord nettement dentelé, montre que cet énorme animal avait développé des mécanismes pour réduire au minimum les sons durant le nage”, a expliqué un spécialiste dans un communiqué. “Par conséquent, cet ichthyosaure devait se déplacer presque silencieusement dans l’eau, semblable à la manière dont les hiboux modernes – dont les plumes formant un motif en zigzag – volent silencieusement en chassant la nuit. Nous n’avions jamais observé auparavant de tels adaptations évolutives chez un animal marin.”
“Dès ma première observation de cet exemplaire, j’ai compris qu’il était unique. Après avoir examiné des milliers d’ichthyosaures, je n’avais jamais vu quelque chose de pareil. Cette découverte va transformer notre façon de voir et de reconstruire les ichthyosaures (et peut-être d’autres reptiles marins anciens), en particulier en ce qui concerne les structures des tissus mous des animaux préhistoriques », partage un autre expert.
Les ichthyosaures sont des reptiles illustrant parfaitement le convergent évolutif, présentant des éléments hydrodynamiques communs avec les cétacés (mammifères marins) et les requins (poissons cartilagineux). Certains d’eux atteignaient des tailles colossales, comme Ichthyotitan severnensis, découvert par une enfant sur une plage, mesurant environ 25 mètres. Un autre beau fossile d’ichthyosaure de 10 mètres a été récemment découvert à la réserve naturelle de Rutland Water dans les Midlands de l’Est, où de nombreux restes de ces animaux préhistoriques ont été retrouvés. Les ichthyosaures se sont éteints à la fin du Crétacé, avant l’impact de l’astéroïde de l’événement de Chicxulub. Les détails de la nouvelle recherche “Adaptations for stealth in the wing-like flippers of a large ichthyosaur” ont été publiés dans Nature.