Des avancées majeures dans le domaine de la génétique permettent aux scientifiques de concevoir des enfants en bonne santé, à partir du matériel génétique de trois individus. Cette technique innovante offre une nouvelle perspective pour éviter les maladies héréditaires causées par le DNA mitochondrial.
Huit enfants nés au Royaume-Unis grâce à l’utilisation du DNA de trois personnes sont en bonne santé et exempts de mutations génétiques présentes dans le DNA mitochondrial (mtDNA) des mères. Cette annonce vient des scientifiques de l’Université de Newcastle, qui ont réalisé une procédure de transfert pronucleaire, permettant de remplacer le DNA mitochondrial défectueux par du matériel sain d’une donneuse, tout en préservant l’ADN nucléaire des parents.
Les huit enfants, quatre filles et quatre garçons, dont deux jumeaux identiques, sont tous nés en bonne santé, avec des mutations mitochondriales non détectables ou présentes à des niveaux trop faibles pour causer des maladies génétiques irréversibles. Les résultats de cette étude ont été publiés dans deux articles du New England Journal of Medicine (NEJM), confirmant le succès de la procédure et ouvrant de nouvelles possibilités pour prévenir les maladies causées par des mutations dans l’ADN mitochondrial, telles que le syndrome de Kearns-Sayre, la neuropathie optique héréditaire de Leber, le syndrome de Leigh et l’épilepsie myoclonique avec fibres rouges saccadées (MERRF).
Naissance des enfants par le DNA de trois personnes
Les huit enfants ont vu le jour grâce à une méthode expérimentale, nommée transfert pronucleaire, qui permet de créer des embryons via fécondation in vitro en utilisant le DNA de trois personnes. Cette méthode réduit le risque de transmission de mutations du DNA mitochondrial de la mère biologique, en intégrant le DNA mitochondrial d’une donneuse saine et en empêchant les enfants d’hériter de variantes conduisant à des maladies génétiques incurables.
À la naissance, tous les huit enfants, y compris les deux jumeaux, étaient en bonne santé, avec un poids normal pour leur âge gestationnel et des niveaux faibles ou absents de DNA mitochondrial transmis par la mère, même si toutes les sept femmes étaient porteuses de variantes pathogènes pouvant provoquer des maladies éventuellement mortelles chez leurs enfants.
Tous huit atteignent leurs étapes de développement normalement, évoluant selon les attentes liées à leur âge : cinq d’entre eux ont moins d’un an, deux sont âgés de un à deux ans, et un est plus grand.
Fonctionnement du transfert pronucleaire pour remplacer le DNA mitochondrial
La technique de transfert pronucleaire pour le remplacement du DNA mitochondrial consiste en le transfert du génome nucléaire (qui contient tous les gènes essentiels à nos caractéristiques personnelles, comme la couleur des cheveux et la taille) de l’ovocyte fécondé de la mère souffrant de mutations du DNA mitochondrial à celui d’une donneuse ayant un DNA mitochondrial sain, dont le génome nucléaire a été retiré.
De cette manière, l’ovocyte dans lequel l’embryon se développera reçoit l’ADN nucléaire des parents biologiques, tandis que l’ADN mitochondrial, responsable des mutations héréditaires, provient essentiellement de la donneuse.
“L’embryon résultant possède l’ADN nucléaire des parents, mais l’ADN mitochondrial est principalement hérité de l’ovule donné”, précisent les scientifiques de l’Université de Newcastle, illustrant comment la procédure limite la transmission des variantes pathogènes du DNA mitochondrial maternel, réduisant ainsi le risque d’hériter de maladies génétiques incurables.
La méthode, légalisée en 2015 au Royaume-Unis, a été expérimentée par l’équipe du Newcastle Fertility Centre dans le cadre d’une étude, en complément d’autres options proposées aux femmes à risque de transmettre des maladies mitochondriales à leurs enfants.
Aucune des familles impliquées dans l’étude n’a fait de déclaration publique concernant la procédure, choisissant de préserver leur vie privée. Toutefois, certaines déclarations ont été partagées de manière anonyme via le Newcastle Fertility Centre, le centre britannique où la technique a été appliquée.
“La peur a disparu”
“Après des années d’incertitude, cette technique a redonné espoir et nous a offert notre fille”, témoigne la mère d’une des petites nées grâce à la méthode de transfert pronucleaire. “En tant que parents, nous avions pour seul souhait d’offrir une vie saine à notre fille. La fécondation in vitro avec don de mitochondries a rendu cela possible”.
La famille d’un des garçons a également voulu exprimer sa joie : “Désormais, nous sommes fiers parents d’un enfant en bonne santé”, déclare le couple. “Cette avancée a dissipé la lourde peur qui pesait sur nous”.
“Les résultats apportent de l’espoir”, commente la professeure Mary Herbert, principale auteure de l’étude et professeur de Biologie reproductive à l’Université de Newcastle. Certaines des mères, soulignent les chercheurs, montraient d’ores et déjà des symptômes de maladies mitochondriales, telles que des problèmes de vue et des troubles cardiaques. D’autres ont des membres de leur famille touchés par une maladie mitochondriale et sont à risque de développer et transmettre cette pathologie.
“Observer la joie et le soulagement de ces femmes ayant des enfants en bonne santé est un véritable privilège”, ajoute le professeur Bobby McFarland, enseignant en Médecine Mitochondriale Pédiatrique à l’Université de Newcastle. “Le suivi à long terme des enfants nés après don de mitochondries sera essentiel, mais ces premiers résultats sont très encourageants”.