Une étude récente explore l’égalité des compétences en mathématiques entre garçons et filles, mettant en lumière que les différences apparaissent seulement après le début de l’enseignement scolaire. Les résultats, basés sur des données de 2,5 millions d’enfants, soulèvent des questions sur l’origine de ce décalage et son lien avec le système éducatif.
En 2005, Elizabeth Spelke, psychologue cognitive et experte reconnue en apprentissage précoce, a déclaré qu’il n’existait aucune différence dans l’attitude intrinsèque envers la science et les mathématiques entre les femmes et les hommes.
Aujourd’hui, vingt ans plus tard, elle a publié dans la revue Nature les résultats d’une vaste étude portant sur 2,5 millions d’enfants français suivis pendant cinq ans. Bien qu’il faille garder à l’esprit que cette étude se concentre sur les écoles françaises, elle met en évidence deux données essentielles. Premièrement, avant le début de l’école primaire, il n’y a aucune différence détectable entre les garçons et les filles dans leur approche des nombres et du raisonnement mathématique. Deuxièmement, cette équité disparaît immédiatement après le commencement de l’enseignement scolaire des mathématiques.
Quand naît l’écart selon le genre
Spelke est consultante auprès du Conseil scientifique du ministère de l’Éducation français, qui depuis 2018 évalue les compétences linguistiques et mathématiques des enfants dans le cadre d’une initiative visant à établir « une compréhension des compétences de base en calcul et alphabétisation de chaque enfant français ». Au cours de ce projet, le ministère a recueilli des données sur les compétences mathématiques de plus de 2,5 millions d’élèves du primaire.
Les chercheurs ont noté qu’il n’y avait pas de différences de genre avant le début de l’école primaire, qui marque le début de l’enseignement formel des mathématiques, comme l’a expliqué Spelke dans un article publié pour Harvard.
Le lien potentiel avec l’école
Cependant, seulement quatre mois après le début de l’école, les chercheurs ont observé un changement : un petit mais significatif écart mathématique en faveur des garçons se révélait entre les deux genres. Cette différence a progressivement augmenté au fur et à mesure que les élèves avançaient dans leur parcours scolaire : en début de deuxième année, elle avait quadriplé. « Cet écart était encore plus marqué en quatrième année et se renforçait encore en première année de collège », a déclaré Spelke.
Un autre point intéressant soulevé par l’étude est qu’en 2019, face à des résultats décourageants en matière de compétences mathématiques des enfants, le ministère de l’Éducation français a lancé un module d’enseignement mathématique préscolaire pour les jeunes enfants. Lorsqu’ils ont testé les enfants ayant participé à cette initiative le premier jour d’école, un minime écart a été observé entre les garçons et les filles pour la première fois.
Le rôle des biais sociaux
Cette étude confirme des données précédemment établies, à savoir qu’il n’y a pas de différence génétique générale entre les esprits masculins et féminins dans les matières STEM, mais soulève également un point important.
Selon l’auteure, le fait que les enfants atteignent leur première journée d’école avec les mêmes compétences peut indiquer que l’écart qui se développe par la suite n’est pas nécessairement lié à un préjugé social, comme cela a souvent été affirmé auparavant. « Si un préjugé social véritablement omniprésent existait et que les parents en ressentaient l’impact, nous nous attendrions à ce que les garçons soient plus enclins aux tâches spatiales et numériques à leur arrivée à l’école. » Cependant, comme le montre l’observation, cela ne se produit pas dans le cadre des écoles françaises. Ainsi, les causes de l’écart entre les genres doivent être examinées ailleurs, potentiellement au sein du système éducatif lui-même.