La sonde solaire Parker de la NASA livre des images inédites de la couronne du Soleil, révélant des détails fascinants sur le vent solaire. Ces observations, collectées lors d’un passage record à seulement 6,1 millions de kilomètres, promettent de faire progresser notre compréhension des phénomènes solaires.
Illustration de la sonde solaire Parker pendant son passage proche du Soleil / Crédit: NASA
Le Soleil est à l’honneur avec de nouvelles images plus rapprochées que jamais, capturées par la sonde solaire Parker de la NASA, officiellement appelée Parker Solar Probe (PSP). Ces images, obtenues lors d’un survol record à environ 6,1 millions de kilomètres de notre étoile, montrent le vent solaire émanant de la couronne, la partie la plus externe de l’atmosphère solaire.
Les images fournies par la NASA illustrent de manière sans précédent les événements se produisant au moment où le vent solaire est libéré de la couronne. L’agence spatiale souligne l’observation d' »un important seuil où la direction du champ magnétique du Soleil change de nord à sud, désigné comme l’interface de courant héliosphérique« , ainsi que « l’interaction de plusieurs éjections de masse coronale (CME) – de grandes explosions de particules chargées qui influencent la météo spatiale« .
Les images ont été capturées par l’instrument d’imagerie WISPR de la sonde Parker et sont regroupées dans une vidéo diffusée par la NASA sur son site officiel et ses réseaux sociaux.
La sonde Parker de la NASA pénètre l’atmosphère du Soleil
La sonde solaire Parker explore l’atmosphère dynamique du Soleil, effleurant la couronne solaire, la partie extérieure de notre étoile. Lors de son approche maximale – le passage du 24 décembre 2024, à une distance de 6,1 millions de kilomètres et à la vitesse impressionnante de 700 000 km/h – elle a collecté des données à l’aide de plusieurs instruments scientifiques, incluant le déjà mentionné WISPR, qui a révélé des détails sur les structures et les processus solaires jamais observés auparavant.
“Dans les nouvelles images, nous pouvons voir les éjections de masse coronale s’accumuler presque les unes sur les autres – explique un astrophysicien spécialisé – . Ces images nous aident à comprendre comment les éjections de masse coronale se fusionnent, ce qui peut être significatif pour la météo spatiale.”
Lorsque les éjections de masse coronale fusionnent, les particules chargées peuvent changer de direction, mais également accélérer et mélanger des champs magnétiques, compliquant ainsi la prévision de leurs trajectoires et leurs effets dans l’espace. Une observation de près de ces phénomènes peut également aider à encourager des prévisions sur des impacts potentiellement dangereux, non seulement pour les astronautes, mais aussi sur Terre, en ce qui concerne le vent solaire associé.
L’étude du vent solaire
Sur Terre, le flux de particules chargées provenant du Soleil contribue à générer les aurores boréales, mais peut également surcharge les réseaux électriques et affecter les communications.
“Pour saisir l’impact du vent solaire, il est essentiel de comprendre son origine dans le Soleil”, précise la NASA, qui grâce aux données de la sonde solaire Parker, a permis aux scientifiques de définir deux classes principales de vent solaire (vent solaire rapide et vent solaire lent) et de confirmer l’existence de deux types de vent solaire lent (alfvénien et non-alfvénien), distincts par l’orientation ou la variabilité de leurs champs magnétiques.
Les images de près aident actuellement les scientifiques à différencier l’origine des deux types de vent solaire lent – le vent alfvénien pourrait provenir à proximité de trous coronaux, tandis que le vent non-alfvénien pourrait émaner de structures appelées « streamers casual », de grands anneaux reliant des régions actives où certaines particules peuvent atteindre une température suffisante pour quitter la couronne.
Dans son parcours actuel, qui ramènera une nouvelle fois la sonde Parker à environ 6 millions de kilomètres du Soleil, d’autres données seront recueillies, permettant aux scientifiques de confirmer l’origine du vent solaire lent. Le prochain passage rapproché de la sonde Parker au Soleil est prévu pour le 15 septembre 2025.