Une nouvelle étude remet en question l’âge du cratère de Pilbara en Australie, le considérant comme beaucoup plus jeune qu’on ne le pensait, et détermine aussi ses dimensions réelles. Ce changement d’analyse pourrait réattribuer le titre de plus ancien cratère d’impact sur Terre.
Le cratère de Pilbara, en Australie Occidentale, était jusqu’à présent reconnu comme le plus ancien cratère d’impact sur Terre, avec un âge estimé à 3,5 milliards d’années. Des analyses récentes, cependant, indiquent que le cratère est beaucoup plus jeune qu’initialement pensé.
Selon cette nouvelle étude publiée dans Science Advances, les preuves de cet ancien impact météorique supporteraient une affirmation indiscutable d’une collision survenue il y a au maximum 2,7 milliards d’années. Cela représenterait un rééchelonnement d’au moins 800 millions d’années par rapport à l’estimation initiale, voire plus, d’après les co-auteurs de l’étude, Alec Brenner de l’Université de Yale et Aaron Cavosie, professeur de Sciences de la Terre et des Planètes à la Curtin University.
Si les nouvelles analyses confirment cette révision, alors le cratère de Pilbara ne pourra plus être considéré comme le plus ancien cratère d’impact sur Terre. Ce titre reviendrait au cratère de Yarrabubba, estimé à 2,23 milliards d’années, également situé en Australie.
Le cratère de Pilbara est plus jeune que prévu
Le cratère de Pilbara ne se serait pas formé il y a 3,5 milliards d’années, mais au moins 800 millions d’années plus tard, soit peu après 2,7 milliards d’années, ou peut-être même plus.
L’âge de ce cratère, temporairement nommé Miralga par les chercheurs, a été déterminé grâce à des observations sur le terrain et à un principe géologique connu sous le nom de loi de superposition.
“Ce principe affirme que les couches rocheuses se déposent les unes sur les autres au fil du temps. Ainsi, les roches en surface sont plus jeunes que celles en dessous”, ont précisé Brenner et Cavosie. Leur équipe a découvert de nouveaux indicateurs de l’impact dans les roches du site de Pilbara, notamment les shatter cones, des fissures en forme de cône causées par la propagation des ondes sismiques générées par les impacts d’astéroïdes, météorites et comètes, qui sont des indicateurs évidents d’un impact météoritique.
Alors que des géologues précédents avaient repéré ces structures uniquement dans et sous une couche sédimentaire datant de 3,47 milliards d’années, l’équipe dirigée par Brenner et Cavosie a identifié des fissures en cône dans des couches rocheuses plus récentes, y compris certaines roches ignées formées lors d’une éruption d’il y a 2,77 milliards d’années.
Selon les chercheurs, l’impact météoritique se serait donc produit après la formation de ces roches, c’est-à-dire un certain temps après la solidification de la lave. Cependant, le groupe préfère ne pas s’avancer sur la datation précise. “Actuellement, nous ne savons pas exactement à quel âge correspond le cratère – ajoutent les chercheurs. Nous ne pouvons que limiter l’impact à une période allant de 2,7 milliards à 400 millions d’années. Nous travaillons sur la datation avec des méthodes isotopiques, mais les résultats ne sont pas encore disponibles.”
Le cratère de Pilbara est également plus petit que prévu
Par rapport aux premières estimations, qui indiquaient un diamètre supérieur à 100 km, l’équipe dirigée par Brenner et Cavosie a également révisé la taille du cratère de Pilbara: selon leurs relevés, sur une surface de 6 km, des centaines de fissures en cône permettent de conclure que le cratère original avait un diamètre d’environ 16 km.
“Un cratère de 16 km est bien en deçà de l’estimation initiale de plus de 100 km – soulignent les chercheurs. Cela indique qu’il est trop petit pour avoir influencé la formation de la croûte continentale du Pilbara ou, comme le suggéraient les rédacteurs du premier rapport, pour avoir eu un impact sur la vie primitive.”