Un nouveau traitement utilisant un virus d’herpès génétiquement modifié montre des résultats prometteurs contre le mélanome, une forme agressive de cancer de la peau. Cette approche innovante pourrait offrir des perspectives intéressantes pour les patients en échec thérapeutique, ouvrant la voie à de nouvelles options dans la lutte contre le cancer.
Le virus de l’herpès labial – herpes simplex virus de type 1 (HSV-1) – génétiquement modifié pourrait réduire ou éliminer complètement le mélanome, une forme courante et agressive de cancer de la peau. Ceci a été observé chez une certaine proportion de patients lorsqu’il est administré en association avec un médicament immunothérapeutique populaire, le nivolumab. Ces résultats proviennent d’une nouvelle étude de Phase 1 / 2 – nommée IGNYTE – publiée dans le Journal of Clinical Oncology et présentée lors du congrès 2025 de l’American Society of Clinical Oncology (ASCO), qui s’est tenu à Chicago, aux États-Unis.
Les résultats prometteurs de RP1 (vusolimogene oderparepvec), le virus modifié, font suite à des preuves recueillies ces dernières années, où des versions “OGM” de ce pathogène, qui infecte environ 2/3 de la population mondiale et est responsable des lésions labiales récurrentes (mais pas seulement), ont montré une certaine efficacité contre les cancers agressifs et avancés. Parmi eux, le mélanome cité précédemment ainsi que certains carcinomes, comme ceux des glandes salivaires et de l’œsophage.
Des chercheurs estiment que l’utilisation de ces virus dits “oncolytiques” pourrait transformer le domaine de l’oncologie. En effet, ces pathogènes se sont adaptés pour pénétrer dans les cellules humaines et, avec des modifications appropriées, ils peuvent atteindre des sites inaccessibles par d’autres médicaments. Par exemple, pour certains cancers du cerveau, protégés par la barrière hémato-encéphalique. L’aspect le plus encourageant est que RP1 a non seulement détruit ou réduit les tumeurs sur le site d’injection, mais a aussi agi sur des tumeurs profondes et éloignées, indiquant que la combinaison synergique avec l’immunothérapeutique agit dans l’ensemble du corps.
La capacité du virus d’herpès labial modifié RP1, associé à l’immunothérapeutique nivolumab (un anticorps monoclonal), à réduire ou éliminer le mélanome a été mise en évidence par une équipe de recherche internationale composée de scientifiques américains du Norris Comprehensive Cancer Center et de la Keck School of Medicine de l’Université de Californie du Sud, en collaboration avec de nombreux instituts à travers le monde. Parmi ceux-ci figurent l’Université Gustave Roussy et Paris-Saclay, la société Replimune, le Holden Comprehensive Cancer Center de l’Université de l’Iowa, l’Université d’Oxford et bien d’autres. Les chercheurs, sous la direction de l’oncologue Gino Kim In, ont recruté 140 patients atteints de mélanome avancé, qui n’avaient pas répondu à l’immunothérapie anti-PD-1 ou qui n’en avaient jamais bénéficié.
Efficacité de la thérapie combinée avec RP1 et nivolumab
Les patients ont suivi un cycle de huit administrations (une toutes les deux semaines) de la thérapie combinée RP1 avec nivolumab. En cas de réponse positive, ils ont poursuivi avec le seul nivolumab pendant 30 cycles ou 2 ans. L’analyse des résultats a montré qu’un patient sur trois a vu ses tumeurs réduites d’au moins 30 pour cent, tandis qu’un patient sur six a vu ses tumeurs complètement éliminées. Par conséquent, la thérapie n’est pas efficace pour tous, et il n’est pas garanti que le cancer ne réapparaisse pas (la récidive est un risque significatif des maladies oncologiques); néanmoins, ces résultats sont extrêmement précieux et encourageants. Les chercheurs soulignent que la thérapie cible uniquement les cellules malades et n’engendre pas d’infection par HSV-1, qui est associée à d’autres problèmes. Il est reconnu que les particules virales demeurent dans l’organisme après l’infection (dans les ganglions nerveux) et peuvent se manifester par l’herpès labial en cas de stress ou de baisse des défenses immunitaires. Le virus peut également se loger dans le cerveau, et plusieurs études ont trouvé des associations avec la maladie d’Alzheimer. Cependant, la thérapie oncolytique avec RP1 ne présente pas de tels risques.
“Ces résultats sont très prometteurs car le mélanome est le cinquième cancer le plus courant chez les adultes et environ la moitié de tous les cas de mélanome avancé ne peuvent être traités avec les traitements immunothérapeutiques actuellement disponibles,” a déclaré le professeur In dans un communiqué, ajoutant que le taux de survie du mélanome avancé incurable “est de seulement quelques années ». Ce nouveau traitement “offre de l’espoir aux patients qui pourraient avoir épuisé leurs options pour lutter contre le cancer.”
Des recherches supplémentaires seront nécessaires pour toutes les confirmations nécessaires; un essai de Phase 3 a déjà été lancé, impliquant 400 patients. C’est la phase expérimentale qui précède généralement l’autorisation de mise sur le marché. La Food and Drug Administration (FDA) a déjà accordé une voie accélérée à cette thérapie, qui a été dans l’ensemble bien tolérée, en raison des résultats prometteurs obtenus précédemment. Les détails de la recherche “RP1 Combined With Nivolumab in Advanced Anti–PD-1–Failed Melanoma (IGNYTE)” ont été publiés dans le Journal of Clinical Oncology.