Un astre intriguant révèle les conséquences dévastatrices de son système stellaire. La dynamique étonnante entre ce jeune géant gazeux et son étoile en fait un sujet passionnant pour les astrophysiciens, promettant des découvertes sur l’évolution des mondes éloignés.
Le planète HIP 67522 b orbite si près de son étoile, une naine jaune dans la constellation du Centaure, qu’il déclenche de puissants sursauts énergétiques qui l’érodent progressivement. Ces événements affaiblissent l’atmosphère de la planète, la menant à sa propre destruction.
Illustration du système HIP 67522, où le planète HIP 67522 b (en rouge) envoie une onde d’énergie le long des lignes du champ magnétique vers son étoile, provoquant un puissant sursaut / Crédits : Danielle Futselaar
HIP 67522 b est un jeune géant gazeux qui orbite si près de son étoile qu’il exerce une pression insoupçonnée, ce qui mène à son auto-destruction. Contrairement à la Terre, où les changements climatiques causés par l’homme entraînent un déclin de la vie, sur HIP 67522 b, la fin du planéte est causée par l’énergie accumulée lors de sa rapide révolution.
Ce planète complète une orbite en seulement 7 jours autour de son étoile, à une distance presque sept fois inférieure à celle de Mercure par rapport à notre Soleil. À cette distance, l’énergie accumulée perturbe les lignes du champ magnétique de l’étoile, provoquant des sursauts énergétiques. Ces sursauts sont six fois plus intenses que ce qu’il recevrait autrement et érodent continuellement son atmosphère, entraînant une perte de masse continue.
Des astrophysiciens ayant obtenu la première preuve directe de ce phénomène inattendu rapportent qu’HIP 67522 b perd tellement de masse qu’en 100 millions d’années, il deviendra un planète beaucoup plus petit que Neptune. Les détails des observations qui ont conduit à cette découverte ont été publiés dans une nouvelle étude dans Nature.
L’auto-destruction du planète HIP 67522 b : l’étude dans Nature
Le planète HIP 67522 b en orbite autour de la naine jaune HIP 67522 cause son auto-destruction en perturbant les lignes du champ magnétique de son étoile, provoquant de puissants sursauts dans sa direction. Selon les observations des scientifiques, HIP 67522 b déclenche un sursaut tous les un à deux jours terrestres, recevant six fois plus de radiations que s’il n’influençait pas son étoile.
Les sursauts de HIP 67522 détruisent l’atmosphère de la planète / Crédits : Janine Fohlmeister
“A ce rythme, HIP 67522 b est destiné à diminuer la durée de vie de son atmosphère”, a affirmé Ekaterina Ilin, astrophysicienne à l’Institut néerlandais de radioastronomie (ASTRON), qui a dirigé l’étude sur le système HIP 67522 publiée dans Nature.
Avec ses collègues, Ilin a noté que les sursauts de l’étoile HIP 67522 semblaient synchronisés avec le cycle orbital du planète le plus proche. En analysant les données recueillies par deux télescopes spatiaux, le TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA et le CHEOPS (Characterizing Exoplanet Satellite) de l’Agence spatiale européenne, l’équipe a constaté que ces sursauts étaient “des milliers de fois plus énergétiques que tout ce que notre Soleil pourrait produire”.
En tout, les chercheurs ont observé que l’influence d’HIP 67522 b avait déclenché un total de 15 sursauts stellaires. “C’est la première fois que nous voyons un planète influencer son étoile hôte, remettant en question notre hypothèse précédente selon laquelle les étoiles agissent indépendamment – ont ajouté les chercheurs –. Non seulement HIP 67522 b déclenche des sursauts, mais il les déclenche aussi dans sa direction, subissant tellement de radiations à haute énergie que c’est certainement mauvais pour le planète lui-même.”
Etant donné qu’il s’agit d’un phénomène entièrement inédit, les détails de cette interaction étoile-planète restent encore flous. “Mais il y a deux choses que je pense essentielles à faire maintenant – a expliqué l’astrophysicienne –. La première sera de mesurer les différentes longueurs d’onde (Cheops couvre des longueurs d’onde allant du visible à l’infrarouge proche) pour découvrir quel type d’énergie est libéré dans ces sursauts. Le deuxième pas sera de trouver et d’étudier d’autres systèmes étoile-planète similaires, passant d’un seul cas à un groupe de 10 à 100 systèmes, afin que les astronomes théoriciens aient matière à travailler.”