Une avancée importante en Suisse pourrait améliorer les soins des jeunes enfants souffrant de malaria en Afrique. Un traitement spécifique, désormais validé, vise à lutter contre cette maladie dévastatrice qui touche principalement les enfants de moins de cinq ans.
En Suisse, le premier médicament approuvé pour traiter la malaria chez les enfants de moins de cinq ans et pesant entre 2,5 et 5 kilos a été validé. En 2023, trois décès sur quatre liés à la malaria en Afrique concernaient cette tranche d’âge.
Une nouvelle encourageante provient de Suisse, susceptible d’avoir un impact significatif sur les centaines de milliers d’enfants qui, chaque année, perdent la vie à cause de la malaria en Afrique. Un traitement spécifique pour les nourrissons et les jeunes enfants touchés par cette maladie, encore largement répandue, a été approuvé. Cette catégorie d’âge, en raison du manque de médicaments adaptés, est la plus touchée par les décès. En 2023, la maladie a été associée à environ 597 000 pertes humaines, la majorité sur le continent africain, et trois quarts de ces cas concernaient des enfants de moins de cinq ans.
Le nouveau traitement, produit par la société pharmaceutique Novartis, est appelé Coartem Baby, également connu sous le nom de Riamet Baby, et a reçu l’approbation de Swissmedic comme premier médicament antimalarien adapté aux nourrissons et jeunes enfants. Huit pays africains ont déjà pris part à l’évaluation du médicament et devraient être les premiers à bénéficier d’une autorisation pour sa mise en place.
Le nouveau médicament
Développé par Novartis en partenariat avec Medicines for Malaria Venture, une organisation à but non lucratif suisse, le médicament sera proposé dans ces huit pays africains « dans le cadre d’un programme de santé global géré par l’agence suisse des produits thérapeutiques ». De plus, comme l’a annoncé Medicines for Malaria Venture, « Novartis prévoit une distribution de Coartem Baby principalement à but non lucratif pour améliorer l’accès dans les zones où la malaria est fréquente ».
Le traitement est soluble, même dans le lait maternel, et possède un goût agréable de cerise, facilitant ainsi son administration, précise Medicines for Malaria Venture.
Situation actuelle concernant la malaria
Bien qu’éliminée en Italie et dans de nombreuses régions tempérées au début du XXe siècle, la malaria demeure une maladie omniprésente. Elle est toujours présente dans les zones tropicales et subtropicales, surtout en Africain, où elle est considérée comme endémique. Transmise par environ 60 espèces de moustiques Anopheles, la maladie est encore très mortelle, en particulier chez les jeunes enfants de moins de cinq ans, ou pesant moins de 4,5 kilos, pour lesquels aucun traitement spécifique n’était disponible auparavant.
Cela signifiait que les très jeunes enfants souffrant de la maladie étaient traités avec des formules destinées à des enfants plus âgés, ce qui augmentait le risque de surdosage et de toxicité.
Les défis des traitements chez les jeunes enfants
« Les traitements existants pour la malaria n’ont été correctement testés que chez les enfants d’au moins six mois, les nourrissons étant généralement exclus des essais cliniques », explique le professeur Umberto D’Alessandro, directeur de l’unité Medical Research Council Unit The Gambia à la London School of Hygiene and Tropical Medicine.
Ce critère d’âge a une explication : la fonction hépatique chez les nourrissons et jeunes enfants n’est pas encore totalement mature, ce qui provoque un métabolisme différent pour certains médicaments. Par conséquent, la posologie adéquate pour les enfants plus âgés peut ne pas convenir à ces jeunes patients et entraîner des risques accrus.
L’approbation de Swissmedic repose sur des études de phase deux et trois tenant compte des différences métaboliques chez les enfants pesant moins de cinq kilos. Les résultats indiquent que le médicament est jugé sécurisé pour le traitement des infections aiguës et sans complications causées par Plasmodium falciparum ou celles mixtes chez des enfants pesant entre deux et cinq kilos.