Une île espagnole, L’Illa Grossa, se trouve au cœur d’un problème majeur de pollution marine, avec des niveaux alarmants de microplastiques qui menace son écosystème unique. Cette situation exige une attention immédiate pour protéger les espèces marines et leur habitat vital.
L’Illa Grossa, la plus grande des îles Columbretes, en Espagne, est devenue un point critique pour l’accumulation de microplastiques dans le Méditerranée. Au sein de sa baie, sans sources de pollution locales, des niveaux de microplastiques parmi les plus alarmants jamais observés dans les mers européennes ont été détectés, menaçant directement l’écosystème de cette zone marine protégée. L’accumulation de ces particules constitue un risque sérieux pour le corail Cladocora caespitosa, la seule espèce capable de former des barrières coralliennes en Méditerranée, qui soutient une faune marine variée.
À certains endroits de la baie, les particules de microplastiques dépassent les 6 000 unités par kilogramme de sédiment, soit quatre fois le niveau moyen dans la région d’étude, compromettant la survie des coraux et montrant que la protection locale n’est pas suffisante pour limiter la pollution par les microplastiques. « La Courant du Nord, l’une des principales courants marins dans le Méditerranée occidentale, transporte les déchets plastiques des zones côtières densément peuplées de l’Espagne, de la France méridionale et de l’Italie du nord vers les îles Columbretes« , précisent les auteurs de l’étude. « Une fois dans la baie, les détritus restent piégés, mettant en péril la santé d’une espèce essentielle à la vie marine« .
Les résultats des analyses ont été récemment publiés dans une étude de la revue Marine Pollution Bulletin.
L’Illa Grossa piège des niveaux de microplastiques parmi les plus élevés observés en Méditerranée
L’Illa Grossa, ou Columbrete Grande, est devenue une trappe aux microplastiques : dans sa baie en forme de croissant, des niveaux parmi les plus élevés jamais enregistrés dans le Méditerranée ont été détectés, entraînés par la Courant du Nord qui suit le long du bord continental de la péninsule ibérique.
Mappa et détail du corail de C. caespitosa dans la baie d’Illa Grossa / Crédit : Lars R., et al. Marine Pollution Bulletin 2025
“De plus, les particules de microgommes issues de l’abrasion des pneus sont également transportées en mer par les rivières, contribuant à l’accroissement de la pollution de cette réserve marine protégée”, expliquent les chercheurs qui ont examiné les concentrations ainsi que l’impact écologique potentiel de la pollution par microplastiques et microgommes dans cette zone. Leur étude a particulièrement mis en lumière la menace que ces minuscules éléments de plastique représentent pour le corail Cladocora caespitosa, qui dans la réserve marine des îles Columbretes forme une des plus grandes bioconstructions du Méditerranée, avec une couverture corallienne totale de 2 900 m².
Position et photographie des bancs de corail de C. caespitosa dans la baie d’Illa Grossa / Crédit : Lars R., et al. Marine Pollution Bulletin 2025
“Nous avons étudié les sédiments de cette population de C. caespitosa pour analyser comment leur habitat est influencé par la pollution par les microplastiques, en prenant des échantillons du fond marin adjacent aux colonies et des sédiments piégés à l’intérieur des colonies elles-mêmes”, affirment les chercheurs, constatant des concentrations “extrêmement préoccupantes”.
Les échantillons, analysés grâce à des méthodes spectroscopiques avancées dans les laboratoires de l’Université de Kiel et du Helmholtz Center Hereon, en Allemagne, ont révélé que les coraux ont agi comme des tamis physiques. “Plus la colonie était dense, plus les particules retenues étaient petites”, ont noté les chercheurs, identifiant en moyenne 1 514 particules de microplastiques et de microgommes par kilogramme de sédiment. Dans un exemplaire de sédiments piégés dans une des colonies de coraux, la concentration a atteint 6 345 particules par kilogramme de sédiment.
“Ces valeurs dépassent largement celles observées jusqu’à présent dans d’autres régions du Méditerranée occidentale,” a déclaré le docteur Diego Kersting, co-auteur de l’étude et chercheur à l’Instituto de Acuicultura Torre de la Sal (IATS) de Castellón. “Les polymères les plus courants comprenaient polyéthylène (PE, 28 %), polyéthylène téréphtalate (PET, 25 %), polystyrène (PS, 19 %), polyuréthane (PU) et microgommes (environ 16 % du total).”
La pollution par les microplastiques menace la barrière corallienne
La concentration et la taille des microplastiques – 90 % des particules identifiées mesurant moins de 250 micromètres (suffisamment petites pour être ingérées par les coraux) – constituent une menace sérieuse non seulement pour les coraux, mais aussi pour l’écosystème soutenu par la barrière corallienne.
“En tant qu’espèce clé, C. caespitosa crée des habitats tridimensionnels qui abritent une grande variété de vie marine, servant également d’indicateur de changement environnemental dans la région”, ont ajouté les chercheurs, soulignant comment les coraux se nourrissent à la fois par photosynthèse, symbiose avec des algues microscopiques et filtration du plancton de l’eau. Ces différentes méthodes d’alimentation s’avèrent vitales lors de périodes de stress, telles que des températures élevées ou une faible luminosité en hiver.
Cependant, les fortes concentrations de microplastiques peuvent perturber ce mécanisme d’alimentation flexible, ayant des conséquences graves sur l’apport énergétique et la résistance au stress des coraux. Les polyuréthanes, en particulier, sont soupçonnés d’être nocifs pour les organismes marins en raison de leurs propriétés chimiques pouvant suggérer une toxicité.
“Nos résultats sont profondément préoccupants : même s’ils concernent une zone limitée de la Méditerranée, ils démontrent comment même les zones protégées sont gravement touchées par la pollution mondiale plastiques, mettant en danger les espèces de coraux les plus sensibles”, a déclaré le docteur Lars Reuning, auteur principal de l’étude et chercheur à l’Institut de Géosciences de l’Université de Kiel. “Ces résultats soulignent l’urgence d’élargir la recherche sur ces impacts et de renforcer les efforts pour réduire les émissions mondiales de plastiques.”