Un événement rare s’annonce pour les passionnés d’astronomie et de collection. Sotheby’s mettra prochainement aux enchères une précieuse météorite martienne, la NWA-16788, qui pourrait bien retenir l’attention des acheteurs. Qui sera le prochain propriétaire de cette pièce d’histoire spatiale ?
À 16h00, heure locale, le 16 juillet, Sotheby’s lancera l’enchère pour NWA-16788, la plus grande météorite jamais retrouvée sur Terre en provenance de Mars. Avec un poids de près de 25 kilogrammes et une longueur de 38 cm, elle a été découverte en 2023 au Niger. Le prix de départ et l’estimation finale sont relativement élevés.
NWA–16788, la plus grande météorite martienne découverte. Crédit : Sotheby’s
Cette grande météorite, pesant environ 25 kilogrammes (24,67 kg pour être précis), sera mise en vente par Sotheby’s, une maison d’enchères britannique fondée à Londres en 1744. L’enchère commence à 1,6 million de dollars, avec une estimation entre 2 et 4 millions de dollars (soit jusqu’à 3,4 millions d’euros, au taux actuel). Ce spécimen est de loin le plus massif jamais documenté, avec une taille supérieure de 70 % à celle de Taoudenni 002, une autre météorite trouvée en Afrique (Mali) en 2021, pesant environ 14,5 kg. L’enchère débute précisément à 16h00 le mercredi 16 juillet.
Localisation de la découverte de la plus grande météorite martienne
NWA-16788 a été découverte le 16 juillet 2023 dans la région d’Agadez (Kefkaf), au Niger septentrional, par un chasseur de météorites. Cette zone, caractérisée par le désert du Sahara et des conditions arides, attire de nombreux chercheurs de roches spatiales, ainsi que de fossiles de dinosaures. Grâce à son climat, les trouvailles y sont mises en valeur dans un environnement où la végétation est rare et où la couleur claire du sable facilite leur découverte. Bien qu’inhospitalière, l’Antarctique est également prisée pour la quête de météorites, puisqu’elles se distinguent sur la neige immaculée.
Une analyse d’un petit fragment de NWA-16788 envoyée au Musée d’Astronomie de Shanghai a confirmé qu’elle provenait de Mars. Cette météorite, classée comme une shergottite par la Meteoritical Society, a été projetée dans l’espace à la suite d’un impact d’astéroïde sur la Planète Rouge. D’après Sotheby’s, seulement une vingtaine de cratères martiens possèdent les caractéristiques susceptibles de laisser échapper des morceaux de roche dans l’espace.
Détail de la surface fondue de NWA–16788. Crédit : Sotheby’s
La composition de cette roche martienne de 25 kg
Sa composition inclut principalement de la maskélinite, de l’olivine et du pyroxène. Cette roche a été classée comme “shergottite olivine-microgabbroïque”. Sa surface est recouverte d’une “croûte de fusion brun-rougeâtre, lui conférant une teinte martienne caractéristique”, précise la maison d’enchères, ajoutant que des dépressions appelées regmaglites se sont formées à cause de la friction dans l’atmosphère terrestre. Malgré le long trajet vers le Niger, à une distance moyenne d’environ 250 millions de kilomètres de Mars, cette roche est remarquablement bien préservée, ce qui en accroît considérablement la valeur économique.
Une vente controversée
Étant donné l’importance d’un tel objet, de nombreux scientifiques estiment que NWA-16788 ne devrait pas être vendue, mais plutôt étudiée et exposée dans un musée pour le profit de tous. La suite dépendra de l’acquéreur ; un philanthrope pourrait l’offrir à la science, tandis qu’un milliardaire pourrait simplement la garder comme un objet de collection “alien” chez lui. Curieusement, cette météorite a déjà été exposée publiquement à plusieurs reprises, notamment en Italie. Sotheby’s précise qu’elle a été présentée au siège de l’ASI (Agence Spatiale Italienne) à Rome en 2024 et dans une galerie privée à Arezzo (Toscane). Reste à voir qui sera le nouveau propriétaire de cette fameuse météorite martienne, dont le prix de vente devrait largement dépasser celui d’une autre météorite, utilisée comme presse-papier pendant 30 ans, évaluée à 100 000 dollars.