En 2022, la production mondiale de déchets électroniques a atteint 62 millions de tonnes, équivalent à plus de 1,5 million de camions. Une nouvelle méthode d’extraction de l’or pourrait transformer cette masse critique en une ressource précieuse, tout en étant respectueuse de l’environnement.
Votre vieux téléphone contient de l’or, le saviez-vous ?
Une grande partie de ce qui est considéré comme des déchets « précieux » provient des ordinateurs portables et des téléphones anciens, qui renferment des matériaux précieux comme l’or. Moins d’un quart de ces déchets électroniques est correctement collecté et recyclé. Cependant, une nouvelle technique d’extraction d’or pourrait aider à améliorer cette situation de manière sûre et durable !
Cette technique a été décrite dans un nouvel article publié cette semaine dans la revue Nature Sustainability. Cette approche innovante rend l’extraction d’or à petite échelle moins nuisible aux individus et à la planète.
Augmentation de la demande mondiale
L’or a toujours joué un rôle vital dans la vie humaine. Depuis des siècles, il constitue une monnaie et un moyen d’expression artistique. Il est également essentiel dans les industries modernes, notamment l’électronique, la production chimique et le secteur aéronautique.
Cependant, bien que la demande mondiale pour ce métal précieux augmente, son extraction nuit à l’environnement.
La déforestation et l’usage de substances chimiques toxiques figurent parmi les problèmes associés. Dans l’exploitation minière à grande échelle, le cianure hautement toxique est souvent utilisé pour extraire l’or du minerai.
L’exploitation minière artisanale est la plus grande source de pollution au mercure sur Terre, avec des émissions néfastes pour les mineurs et l’environnement. De nouvelles méthodes doivent être développées pour limiter les effets de l’extraction d’or.
Bien que le cianure puisse être dégradé, son utilisation représente un danger pour la faune, et les barrages de déchets contenant les sous-produits toxiques des opérations minières posent un risque environnemental général.
Dans l’exploitation minière artisanale, le mercure est largement utilisé pour extraire l’or. Ce procédé permet au mercure de réagir avec l’or, formant une amère dense facilement isolable.
L’or est ensuite récupéré par chauffage de l’amalgame, provoquant l’évaporation du mercure.
Une alternative plus sûre
Une équipe de chercheurs, scientifiques et ingénieurs a développé une nouvelle méthode d’extraction d’or à partir de minéraux et de déchets électroniques. L’objectif était de fournir une alternative plus sûre que le mercure et le cianure et de réduire les impacts sur la santé et l’environnement associés à l’extraction d’or.
De nombreuses techniques d’extraction de l’or à partir de minéraux ou de déchets électroniques ont été rapportées, y compris des méthodes sans mercure ni cianure. Toutefois, beaucoup de ces méthodes se trouvent limitées par leur efficacité, leur coût et leur capacité à être mises à l’échelle. De plus, elles prennent souvent en compte uniquement une étape du processus de récupération de l’or, négligeant souvent la gestion des déchets.
À l’opposé, cette nouvelle approche a intégré la sustainabilité à chaque étape de l’extraction, de la récupération à la purification de l’or. La technologie de lixiviation nouvellement développée utilise un produit chimique courant dans le traitement de l’eau : l’acide trichloroisocyanurique.
Lorsqu’il est activé par de l’eau salée, ce produit chimique largement disponible et peu coûteux a la capacité de réagir avec l’or et de le transformer en une forme soluble.
Pour récupérer l’or de la solution, l’équipe de recherche a conçu un sorbant polymérique riche en soufre. Ces sorbants isolent une substance spécifique d’un liquide ou d’un gaz, et le produit utilisé est concocté via la liaison de monomères par une réaction en chaîne.
Ce polymère sorbant est intéressant car il est dérivé de soufre élémentaire : une matière première abordable et abondante.
Le secteur pétrolier produit plus de soufre que ce qu’il peut utiliser ou vendre, rendant la synthèse de ce polymère une nouvelle utilisation pour ce ressource souvent négligée.
Ce polymère peut se lier et extraire sélectivement l’or de la solution, même en présence d’autres métaux.
Les méthodes simples de lixiviation et de récupération ont été démontrées sur des minerais, des cartes de circuits de vieux ordinateurs et des déchets de laboratoire. À noter que des méthodes ont également été mises en place pour régénérer et recycler à la fois le produit chimique de lixiviation et le sorbant polymérique.
Défis et avenir
Malgré des résultats prometteurs, la mise en œuvre à grande échelle nécessitera de surmonter des défis liés à la production industrielle du polymère et à la rentabilité par rapport aux méthodes traditionnelles.
Le but ultime est de soutenir des millions de mineurs artisanaux en offrant des alternatives sûres et viables, tout en favorisant le recyclage des métaux précieux grâce à la “minière urbaine”.
En récupérant de l’or à partir de déchets électroniques, on réduit également le besoin d’extraction primaire, atténuant ainsi les impacts environnementaux de l’exploitation minière conventionnelle.