La Chine fait des avancées significatives dans le domaine des technologies spatiales, notamment avec ses satellites capables d’effectuer des ravitaillements en orbite, augmentant ainsi leur durée de vie. Cette innovation pourrait transformer les opérations spatiales et a d’ores et déjà attiré l’attention des États-Unis.
La Chine franchit une étape importante dans les technologies spatiales
D’après des images fournies par s2a systems et publiées sur X, deux satellites chinois, le Shijian-21 et le Shijian-25, ont volé en formation très rapprochée les 13 et 14 juin. Ce fait est remarquable, car le Shijian-25 a été spécifiquement conçu pour tester des capacités de ravitaillement en orbite, selon Space News.
Au minimum, la Chine se prépare à un test complet de ces capacités avec ces manœuvres précises. Il est même possible que ce test complet ait déjà eu lieu à ces dates (la Chine n’étant pas particulièrement transparente à ce sujet).
Plus de technologies pour « dépolluer » l’espace
L’espace devient de plus en plus encombré avec des tonnes supplémentaires de matériel placé en orbite chaque année, et les armées du monde entier développent des systèmes pour perturber les communications par satellite.
Bien que l’énergie d’un satellite provienne de panneaux solaires, sa capacité de manœuvre dépend du carburant embarqué. Jusqu’à présent, un satellite était limité au carburant utilisé lors de son lancement, ce qui signifie qu’une fois épuisé, il restait immobilisé dans son orbite.
Le ravitaillement en orbite permettra ainsi à un satellite d’être opérationnel beaucoup plus longtemps et donnerait aux opérateurs la possibilité de manœuvrer plus fréquemment, sans avoir à rationner le précieux carburant.
Combiné avec un carburant produit en orbite dès le départ, cela représente une énorme extension de la durée de vie des satellites. Cela est particulièrement avantageux pour les utilisateurs commerciaux, mais également pour les satellites militaires nécessitant de fréquentes manœuvres pour remplir leurs missions, pouvant impliquer la destruction d’un satellite ennemi.
Une station de service sans précédent
A short time-lapse of today’s 11:46-hour coverage of SJ-21 and SJ-25, recorded from 08:47 to 20:33 UTC. pic.twitter.com/Z8SjGLNDuH
— s2a systems (@s2a_systems) Juin 13, 2025
Bien que l’idée de ravitailler des satellites en orbite remonte à la NASA des années 60, il est extrêmement difficile de « faire le plein » lorsqu’on se déplace à 11 000 km/h à environ 35 000 km au-dessus de la surface terrestre, ce qui est requis pour une orbite géostationnaire (GEO).
Aussi, le satellite doit disposer de plusieurs capacités, telles que des manœuvres précises et des mécanismes de fixation, pour réussir l’accostage. Le Shijian-25 devra exécuter des vols d’une extrême délicatesse.
Son cible prévue, le Shijian-21, a également été conçu pour saisir et déplacer des objets dans l’espace. En janvier 2022, il a capturé et remorqué un satellite hors d’usage vers une autre orbite. Selon Space News, il se pourrait qu’il ait été conçu pour participer à un test de ravitaillement après avoir accompli sa mission principale.
Il est logique que si ces deux satellites possèdent la capacité d’attraper un autre satellite, cela crée un niveau redondant de capture mutuelle qui peut s’avérer utile.
Si ces deux satellites en GEO parviennent à effectuer un ravitaillement, ce serait un avancée majeure pour la Chine et le monde dans la gestion des opérations spatiales, ouvrant une multitude de nouvelles possibilités. Très intéressant ! Au point que deux satellites espions américains se sont « installés confortablement pour observer ».
Étant donné que la position des satellites est relativement facile à observer, ceci dépasse probablement la simple surveillance — c’est un message clair à la Chine indiquant que les États-Unis restent attentifs.
Le ravitaillement en orbite comme nouvelle course aux armements
SJ-25 and SJ-21 on 2025-06-14, 14:22:39 UTC pic.twitter.com/rDnYRIviY3
— s2a systems (@s2a_systems) Juin 14, 2025
Jusqu’à présent, les satellites n’étaient pas conçus en tenant compte de la possibilité de ravitaillement, car cela semblait impossible. Cela devrait changer si la Chine prouve le contraire, et une fois cela fait, les satellites seront probablement redessinés pour permettre cette option.
Même si la Chine n’y parvient pas cette année, les États-Unis prévoient d’essayer en 2026, lorsque l’entreprise privée Astroscale tentera de ravitailler deux satellites de la Force Spatiale américaine, selon Space.com.
Comme cela a été souvent le cas dans l’histoire humaine, lorsqu’un adversaire entreprend quelque chose, cela devient une priorité.
Il est à noter qu’une grande partie de la technologie nécessaire pour le ravitaillement peut aussi être exploitée pour des attaques directes. Être capable de manœuvrer précisément pour que des bras mécaniques saisissent un satellite et le déplacent vers un autre endroit ?
Cela pourrait servir à « enlever » un actif ennemi et l’envoyer dans l’espace lointain. De ce fait, même si la Chine affirme que cette technologie est purement civile et inoffensive, les États-Unis la considéreront avec scepticisme — ou, comme on le dit, avec « un grain de sel spatial ». De plus, ces opérations nécessiteront beaucoup de carburant, mais ceci ne serait plus un problème si une station de service orbitale était disponible.
Ces préoccupations sont précisément les raisons pour lesquelles la Force Spatiale a été créée. Les communications, la navigation, la photographie et le renseignement reposent tous sur des satellites en orbite.
Il reste à savoir si ces satellites seront utilisés pour accroître notre potentiel sur Terre, ou pour mener des conflits entre nations. Dans l’espace.