Une récente étude genetic a révélé que le célèbre fossile connu sous le nom « Homme Drago », autrefois classé comme une nouvelle espèce d’Homo, est en réalité un Denisova. Cette découverte, grâce à l’analyse du tartre dentaire, remanie notre compréhension de l’évolution humaine et des populations contemporaines.
L’identité de l’Homme Drago, un hominidé du Pléistocène moyen dont le crâne fossile a été trouvé en 2018 à Harbin, dans le nord-est de la Chine, a été récemment éclaircie. Autrefois considéré comme l’olotype de l’Homo longi, des analyses ADN ont révélé qu’il s’agit en réalité d’un Denisova ayant vécu il y a au moins 146.000 ans.
Une équipe de recherche dirigée par la généticienne Fu Qiaomei de l’Institut de paléontologie des vertébrés et du paleoanthropologue Qiang Ji de l’Université Géosciences de Hebei a développé une nouvelle méthode d’identification des populations humaines disparues à partir de protéines anciennes. Ils ont perfectionné les techniques d’extraction et les algorithmes bioinformatiques pour retracer l’évolution de l’ADN du sample de tartre dentaire du crâne d’Harbin.
Leur étude publiée dans la revue Science a prouvé que l’Homme Drago était un Denisova ayant vécu il y a au moins 146.000 ans, appartenant à l’une des lignées évolutives denisoviennes les plus anciennes en Sibérie, soutenant l’idée que l’Homo longi et l’Homo de Denisova sont la même espèce.
Qui était l’Homme Drago, l’identité décodée par l’ADN du tartre
L’Homme Drago était un hominidé du Pléistocène moyen, dont le crâne a été retrouvé en 2018 à Harbin, en Chine, dans des circonstances ambiguës. Une histoire évoquant un découvreur en 1933 semble douteuse, étant donné que les détails pourraient avoir été inventés par un descendant.
En 2018, le paleoanthropologue Ji Qiang a réussi à convaincre le propriétaire de donner le crâne au Musée de Géosciences de l’Université GEO, où une équipe a proposé de le reconnaître comme une nouvelle espèce, nommée Homo longi, tirant son nom du Long Jiang, un terme désignant la province du Heilongjiang.
Le crâne, datant d’au moins 146.000 ans, présente des similitudes avec les fossiles denisoviens, identifiés pour la première fois en 2010 grâce à des analyses ADN. Malheureusement, les échantillons de Denisova à ce jour sont rares et fragmentaires, compliquant ainsi leur description morphologique.
Pour approfondir la question de l’Homme Drago et de son lien potentiel avec les Denisova, une nouvelle enquête a été réalisée. Des échantillons de tartre dentaire, collectés d’une seule dent à trois racines, ont permis de découvrir plusieurs protéines exclusives, comme le confirme l’analyse ADN.
“Les analyses montrent que l’homme d’Harbin appartient à une lignée évolutive de l’ADN mitochondrial des Denisova, suggérant une large répartition de la Sibérie jusqu’à la Chine du nord-est durant le Pléistocène moyen” ont précisé les chercheurs. Ce travail souligne le potentiel du tartre dentaire pour conserver l’ADN ancien, ouvrant de nouvelles perspectives pour la recherche génétique dans les hominidés de cette époque.
Les doutes du professeur Xijun Ni
Le professeur Xijun Ni, qui n’a pas participé à cette étude mais qui a dirigé le groupe de recherche ayant considéré l’Homme Drago comme l’olotype de Homo longi, estime qu’un exemplaire plus large de variantes protéiques anciennes est nécessaire pour confirmer si le crâne peut être qualifié de denisovien. Il émet également des réserves sur la qualité de l’analyse ADN, soulignant les risques de contamination modernes. “Le tartre sur les surfaces dentaires du crâne a été manipulé de nombreuses fois par des collectionneurs et chercheurs, rendant possible l’incorporation de leur ADN dans ce matériau.