Récemment, un satellite Starlink s’est désintégré au-dessus de l’Italie, suscitant curiosité et inquiétude. Les experts de l’Association Arma Aeronautica ont analysé les événements, fournissant des explications sur la nature et les causes du phénomène, tout en rassurant la population sur les risques encourus.
Un satellite de la constellation Starlink, propriété d’Elon Musk, a connu un rientro abrupt sur l’Italie. L’Ingénieur Aerospaziale Raffaele Minichini et le Général Elia Rubino de l’Association Arma Aeronautica ont été interviewés par Netcost-security.fr. Grâce à leur système de télémétrie, ils ont documenté cet événement.
Satellit Starlink en désintégration capturé à Molfetta. Crédit: alessio.mele0 / Capture d’écran TikTok
Dans la nuit entre le 15 et le 16 juin, une longue et brillante traînée lumineuse a traversé le ciel de la Campanie et de la Pouilles, se fragmentant en éléments plus petits pour un spectacle impressionnant. Des jeunes ont enregistré le phénomène et partagé des vidéos sur les réseaux sociaux, en particulier sur TikTok et Instagram. Les réactions ont oscillé entre émerveillement et inquiétude, surtout dans le contexte international actuel. Pour un œil non averti, cet incident pouvait ressembler à un attentat de missiles, les images évoquant celles de conflits récents en Iran et en Israël, entre missiles balistiques et systèmes anti-aériens.
Heureusement, il ne s’agissait pas de cela mais d’un phénomène peu commun. La traînée a été produite par le retour désordonné d’un satellite Starlink, l’une des sociétés d’Elon Musk liée à SpaceX. Ce réseau de satellites, utilisé pour fournir Internet même dans les zones les plus reculées, est déjà habitué à de tels retours, mais cet événement a été exceptionnel pour l’Italie. Grâce à un système de télémétrie, les chercheurs de la section de Caserte de l’Association ont pu déterminer les détails de l’incident.
Leurs caméras ont capturé le phénomène, comme le montre la vidéo ci-dessous. Chaque nuit, la station dirigée par le Général de l’Aéronautique Elia Rubino scrutait le ciel. Grâce à l’enregistrement, qui a documenté le passage de l’objet à 03:34 (heure française) en direction Ouest – Nord-Est, l’Ingénieur Aerospaziale Raffaele Minichini a pu retracer l’histoire de l’objet, identifié comme le satellite de la constellation Starlink, plus précisément STARLINK-30180, lancé le 24 juillet 2023. Netcost-security.fr a contacté le Général Rubino et l’Ingénieur Minichini pour partager ce récit intrigant et le rôle de l’Association.
Le retour désordonné du satellite Starlink au-dessus de la Campanie et des Pouilles: les images
Général Rubino, quel est le rôle de l’association que vous présidez?
C’est une association qui veille à préserver et transmettre le patrimoine moral, la gloire et le prestige de l’Aéronautique. En plus de cela, nous avons un rôle opérationnel que je qualifierais de pédagogique: nous menons des relevés en aérospatiale et en météorologie et transmettons ces étude aux jeunes. Tout cela est de la physique appliquée; ils découvrent ce qu’ils lisent dans les livres de manière concrète. C’est enrichissant. Face à de tels faits, ils peuvent les expliquer. En mettant nos idées en commun, nous formons un tout.
Je souligne l’importance opérationnelle de l’Association; les données météorologiques, en lien avec les phénomènes extrêmes, sont communiquées à des entités publiques. Nous diffusons également des messages de service public que les jeunes transmettent à leur famille. Comme d’autres de ma génération, nous avons eu des opportunités et nous devons être reconnaissants. Notre devoir est de redonner au jeune public, pour aider les talents à se réaliser. Les plus belles satisfactions ne peuvent venir que de ces actions.
Docteur Minichini, un résultat marquant de votre Association a été la capture du retour du satellite Starlink récemment. Ces images sont très intrigantes, similaires aux retours d’étages du Falcon 9.
Depuis 2014, nous avons un système de télémétrie pour les phénomènes atmosphériques, avec quatre caméras placées sur le toit de la Reggia de Caserta et maintenant dans nos locaux. Elles surveillent les quatre points cardinaux la nuit. Elles capturent des images à partir de quatre capteurs CCD et enregistrent les mouvements. Le logiciel permet de revenir en arrière de quelques dizaines de secondes. Grâce à ce dispositif, nous surveillons principalement les météores, éclairs, ainsi que le passage d’objets tels que la Station Spatiale Internationale et d’autres satellites, comme ce retour particulier. Nous avons été chanceux cette fois-ci. La séquence a été signalée par le Général Rubino. Quand nous l’avons visionnée, cela semblait être le retour d’un spacioplane ou d’une fusée, quelque chose de volumineux. Nous avons commencé à discuter et j’ai vu un vidéo sur TikTok d’un jeune de Barletta qui s’interrogeait sur l’objet. Il pensait qu’il pouvait s’agir de missiles.
Quelles furent vos actions?
Je fais des analyses satellitaires. J’ai donc recherché des informations. Un service public américain, géré par la Space Force, nommé CelesTrak, permet d’accéder aux données TLE (éléments orbitaux) de tous les objets potentiellement en cours de retour atmosphérique. Chaque objet est suivi par la Space Force et reçoit un code TLE. Grâce à des observations terrestres, nous pouvons déterminer l’inclinaison orbitale, l’altitude, la vitesse de l’objet, et ainsi le traquer. J’ai pris les données de CelesTrak et les ai introduites dans un programme appelé Orbitron. Cela nous a permis de reconstituer l’orbite de l’objet, compatible avec le dernier signal du STARLINK 30180. Le lendemain, SpaceX a également confirmé ce retour. En utilisant des méthodes empirique et de recherche scientifique amateur, nous avons pu informer le public. Ce vidéo sur TikTok avait déjà 2,5 millions de vues et 100 000 interactions. J’ai précisé dans mon commentaire que tout était sûr et qu’il s’agissait simplement d’un retour de satellite.
Le retour était-il prévu? Ou le mauvais temps spatial actuel aurait-il pu causer la désorbitation des satellites?
Il est peu probable que ce soit le mauvais temps spatial, cela ressemble davantage à un retour programmé. La constellation Starlink compte actuellement plus de 7000 satellites en service, et Musk a reçu l’autorisation d’étendre la constellation à 12 000 unités. Un satellite Starlink est conçu pour avoir une durée de vie opérationnelle de 5 à 7 ans. Ils sont répartis sur 24 plans orbitaux et chaque unité pèse entre 200 et 1300 kg. Il n’est pas question de Cubesats, ce sont de véritables autobus. Ils possèdent des antennes et des systèmes d’évitement de collision. Souvent, pour éviter des débris, les orbites sont encombrées. Des pannes des satellites peuvent survenir, et lorsqu’un satellite présente des performances inférieures à un certain seuil, les opérateurs de Starlink programment son retour.
Que s’est-il passé avec ce satellite?
Ce satellite, en particulier, a commencé à descendre à partir de février, il avait déjà des problèmes. Lançé le 24 juillet 2023 et faisant partie du groupe 6.6 Starlink, après son lancement, il a d’abord été placé sur une orbite de stationnement, puis a atteint une altitude nominale de 530 kilomètres. Il y est resté jusqu’en septembre 2024. Ensuite, pour des raisons opérationnelles, il a été descendu en orbite de sécurité, et à un moment donné, la phase de retour a débuté. Comme d’habitude, cela commence avec une descente linéaire puis devient beaucoup plus rapide. Cela a pu être influencé par une augmentation de l’activité solaire, mais nos observations n’ont pas révélé de variations notables. Je penche plutôt pour un remplacement du satellite pour des raisons opérationnelles.
Les données du satellite
Ce qui a entraîné sa désintégration au-dessus des cieux de Campanie et des Pouilles
En reconstituant l’orbite, il aurait dû se désintégrer à l’est de l’Italie, mais plusieurs éléments peuvent influer. Peut-être que le satellite avait une position inhabituelle, augmentant sa zone d’impact. Il pourrait y avoir eu des problèmes avec le propulseur, mais je doute d’une collision avec un autre fragment orbital. Je pense que le retour a été avancé orbitalement, provoquant la désintégration entre Campanie et Pouilles.
Les Starlink sont conçus pour se désintégrer à leur retour, donc les inquiétudes sont plus pour d’autres grands satellites ou stations spatiales dirigés vers le Point Nemo dans l’océan Pacifique.
Cela peut tomber partout et le risque est minime. Le protocole pour les satellites de ce type comprend de vider le moteur – donc d’éliminer le carburant – et de décharger les batteries. C’est une norme de l’ESA pour garantir que tout satellite suive cette procédure lors de son retour. Cela s’inscrit dans l’initiative de l’ESA de Zero Debris Approach, qu’ils espèrent rendre totalement opérationnelle d’ici 2030.
Votre association a-t-elle déjà enregistré le retour d’un Starlink ou d’autres?
Nous avons observé des événements similaires, mais pas d’une telle ampleur et importance. Nous sommes des sentinelles monitorant les cieux de Naples et Caserte, et c’est une belle illustration comment des expériences de Citizen Science peuvent profiter à la communauté. En plus des météores, les objets peuvent aussi provenir de l’extérieur de la ISS, et un jour, ils pourront devenir eux aussi une étoile filante.
Collaborer avec le réseau PRISMA de l’INAF qui surveille les bolides des cieux d’Italie?
Cette question est répondue par le Général Rubino.
Je vous en prie
Nous avons connu une grande satisfaction avec PRISMA en 2021. Les caméras étaient sur le toit de la Reggia de Caserta et maintenant, elles sont installées en périphérie de la ville. J’active ces caméras chaque nuit et suis impatient le matin de découvrir les images qu’elles ont prises. Je le compare à un filet de pêche tendu dans le ciel. Tout cela est basé sur le bénévolat et l’autofinancement ; nous agissons pour être utiles. Revenir à 2021, en mars, j’ai remarqué une lumière éclatante sur la caméra nord pointée vers l’étoile polaire. J’ai immédiatement contacté mes amis passionnés et nous avons collaboré avec le réseau PRISMA de l’INAF, utilisant nos données pour évaluer la trajectoire d’un bolide lumineux qui s’est désintégré au-dessus du Molise, près d’Isernia.
Un météorite a-t-il été récupéré?
Non, on pensait qu’il pesait 1 kg et mesurait entre 8 et 10 cm, donc il a disparu. C’était néanmoins une expérience formidable, et la communauté a été engagée. Les chercheurs de PRISMA ont participé, entre autres. Mais comme vous le savez, les météorites sont rares en Italie ; elles tombent principalement dans l’eau, ce qui est différent de l’Australie ou des États-Unis. Cela a été une grande satisfaction de contribuer.
Un Sprite. Crédit: Associazione Arma Aeronautica
Votre système capture-t-il d’autres phénomènes remarquables?
(Répond le Docteur Minichini). Nous avons ce réseau de télémétrie depuis 2014 et, je ne vous le cache pas, nous avons déjà capturé d’étranges éclairs rouges en 2015 et 2016, que nous avons identifiés comme des Sprites. Cette année, nous avons rejoint un projet de Citizen Science de la NASA appelé Spritaculuar. Grâce à des collaborations, nous obtenons des données de foudre; ils ont demandé que nous croisions nos données optiques avec leurs données pour créer quelque chose qu’ils n’avaient pas encore réussi à établir. Ils souhaitent entraîner un réseau neuronal pour identifier les Sprites depuis la Station Spatiale Internationale et d’autres satellites.