Une récente recherche de l’Université de Miami a révélé la présence de 230 nouveaux virus géants dans les océans. Cette découverte pourrait impacter les écosystèmes marins et poser des risques pour la santé humaine, faisant de l’étude de ces micro-organismes un sujet d’une importance croissante.
Un groupe de chercheurs de l’Université de Miami a identifié et séquencé le DNA de 230 nouveaux virus géants dans les océans. Leur découverte suggère que ces micro-organismes peuvent influencer la vie des écosystèmes marins avec des risques pour la santé humaine.
UNIVERSITÉ DE MIAMI | Une infection virale géante de l’algue unicellulaire Florenciella
Jusqu’à récemment, peu d’informations existaient sur les virus géants, car les outils informatiques disponibles pour l’étude des données biologiques étaient incapables de les identifier. Cependant, les dernières avancées technologiques ont changé la donne. Les premiers virus géants ont été identifiés il y a à peine plus de 20 ans et, dans un premier temps, à cause de leur taille impressionnante, ils ont même été confondus avec des bactéries par les microbiologistes.
La découverte d’un groupe de chercheurs de la Rosenstiel School of Marine, Atmospheric and Earth Science de l’Université de Miami en Floride a été une grande surprise. Grâce à un outil de pointe qu’ils ont développé, ils ont réussi à identifier le génome de 230 nouveaux virus géants dans les océans. De plus, l’étude publiée dans la revue Nature npj Viruses montre comment ces virus peuvent influencer la survie des écosystèmes marins, et par ricochet, également la santé humaine.
Qu’est-ce que les virus géants
Comme leur nom l’indique, les virus géants se distinguent par leur taille : ils peuvent mesurer jusqu’à 2 microns, alors que la taille moyenne des virus n’excède pas 0,4 micron. Bien qu’ils restent microscopiques, il est important de noter qu’ils sont beaucoup plus grands que les autres virus. Cette taille plus importante leur permet de contenir davantage d’informations génétiques que les virus standards.
Utilisant un outil innovant qu’ils ont conçu, le programme Beren (Bioinformatic pipeline for Eukaryotic virus Recovery from Environmental metagenomes), capable de traiter de grandes quantités de données biologiques provenant de bases de données mondiales de DNA marin, les chercheurs n’ont pas seulement découvert 230 nouveaux virus géants. En séquençant leur DNA, ils ont également constaté qu’ils possédaient certains gènes impliqués dans les mécanismes de la photosynthèse, jusqu’alors considérés comme une caractéristique unique des organismes mobiles : « Cela indique, expliquent les auteurs de l’étude, que ces virus pourraient être capables de manipuler l’hôte et le processus de photosynthèse pendant l’infection. »
Pourquoi est-il important de les étudier
Les étudier est essentiel, car ces virus géants peuvent représenter une menacer pour la survie des protistes, c’est-à-dire ces organismes marins unicellulaires, tels que les algues, les amibes ou les flagellés, qui constituent une composante clé du phytoplancton et, par conséquent, de la chaîne alimentaire océanique et de la survie de la vie marine.
Par exemple, précisent les chercheurs, ces virus pourraient influencer les flores de algues nuisibles aux écosystèmes marins, qui, indirectement, « représentent un danger pour la santé humaine en Floride et à travers le monde ». L’identification de 230 nouveaux types pourrait fournir un outil utile pour gérer ces menaces : « Les nouvelles fonctions trouvées dans les virus géants pourraient avoir un potentiel biotechnologique, car elles pourraient représenter de nouveaux enzymes », ajoutent les chercheurs.