Une équipe de chercheurs a récemment identifié une nouvelle espèce de tyrannosaure nommée Khankhuuluu mongoliensis, révélant des détails précieux sur ce groupe emblématique. Découverte dans des collections anciennes, cette espèce offre un éclairage intéressant sur l’évolution de ces fascinants reptiles.
Une équipe de recherche internationale a découvert et décrit une nouvelle espèce de tyrannosaure, appelée Khankhuuluu mongoliensis. Son nom se traduit par « Prince Dragon de la Mongolie ». Cet article examine la taille de cet animal et les raisons qui en font une découverte importante.
Illustration de la nouvelle espèce de tyrannosaure Khankhuuluu mongoliensis. Crédit : Julius Csotonyi
Les chercheurs ont identifié une nouvelle espèce de tyrannosaure, un groupe emblématique de dinosaures carnivores dont le représentant le plus connu reste Tyrannosaurus rex. Bien que cette star de Jurassic Park puisse atteindre 13 mètres de long pour près de 9 tonnes, elle n’est qu’une des nombreuses variations des tyrannosauridés, certains étant bien plus petits. L’histoire évolutive de ces animaux est complexe, avec des migrations fréquentes entre l’Amérique du Nord et l’Asie, permettant au groupe de se diversifier au fil du temps en différentes espèces, tant évoluées que gigantesques, comme Tyrannosaurus rex et les tarbosauridés.
La découverte de ce nouveau tyrannosauridé de taille moyenne, connu sous le nom scientifique de Khankhuuluu mongoliensis, est jugée particulièrement importante car elle apporte des précisions sur l’évolution de ces reptiles emblématiques. Les chercheurs l’ont nommé ainsi car, dans la langue locale, cela indique « Prince Dragon« , le nom de « prince » ayant été choisi pour ne pas heurter la royauté de T. rex. Les restes de ce dinosaure n’ont pas été trouvés récemment ; ils étaient conservés dans une collection muséale depuis les années 1970, attendant d’être analysés. Les études sur des fossiles de deux spécimens, récupérés dans un site paleontologique du Cretacé supérieur en Mongolie, ont révélé que cet animal mesurait un peu plus de 4 mètres de long et était haut d’environ deux mètres, avec un poids estimé à 750 kilogrammes. Un poids léger comparé au célèbre tyrannosaure, mais ce n’est pas le plus petit non plus, puisque certains ancêtres comme le Suskityrannu étaient de moitié moins grands.
La description détaillée de cette nouvelle espèce de tyrannosaure a été réalisée par une équipe de recherche internationale, dirigée par des scientifiques de l’Université de Calgary, en coopération avec des institutions telles que le Musée de l’Université de Hokkaido (Japon), le Département de Biologie de l’Université de Cape Breton (Australie), l’Académie Mongole des Sciences (Mongolie) et le Département de Sciences Biologiques de l’Université d’État de Caroline du Nord. Sous la direction des professeurs Jared T. Voris et Darla K. Zelenitsky, les chercheurs ont établi que les grands tyrannosauridés connus du Cretacé supérieur ont évolué à partir de prédateurs plus petits du Cretacé moyen. Khankhuuluu mongoliensis, ayant vécu il y a environ 86 millions d’années, est l’un des représentants les plus significatifs. Ce dinosaure avait une morphologie assez élancée et un cran légèrement, ressemblant à celle des jeunes tyrannosaures plus grands, qui partageaient la même niche écologique que certains petits cousins disparus.
Comme mentionné précédemment, le passage à travers ce qui est aujourd’hui le Stretto di Bering entre l’Asie et l’Amérique du Nord a permis aux ancêtres des tyrannosauridés d’évoluer à plusieurs reprises, donnant naissance à des formes plus grandes telles que les Tyrannosaurini et plus petites comme les Alioramini. Khankhuuluu mongoliensis représente un lien entre les tyrannosauridés plus petits et ceux plus grands, bien que certaines espèces demeurées petites étaient en réalité très évoluées et divergentes. « Nos résultats indiquent que les tyrannosauroides asiatiques (similaires à Khankhuuluu) se sont dispersés en Amérique du Nord, menant à l’évolution des eutirannosauriens au Cretacé moyen-superieur. Ces derniers se sont diversifiés et ont principalement vécu en Amérique du Nord, jusqu’à une seule dispersion en Asie à la fin du Cretacé, qui a entraîné l’apparition des Alioramini et des Tyrannosaurini. Les différences morphologiques prononcées entre Alioramini et Tyrannosaurini proviennent probablement de tendances hétérochroniques divergentes — respectivement pédomorphose et peramorphose — qui leur ont permis de coexister en Asie et d’occuper diverses niches écologiques », expliquent Zelenitsky et ses collègues dans le résumé de l’étude.
Le tyrannosaure que nous connaissons tous est apparu seulement 2 millions d’années avant l’événement de Chicxulub, qui, il y a 66 millions d’années, a conduit à l’extinction des dinosaures non aviens et à environ 75 % des espèces animales vivantes, suite à l’impact d’un énorme astéroïde de 10 km de diamètre, tombé dans la péninsule du Yucatán. Les détails de cette recherche, intitulée « A new Mongolian tyrannosauroid and the evolution of Eutyrannosauria », ont été publiés dans la revue scientifique Nature.