La NASA révèle une image saisissante d’Arsia Mons, l’un des plus grands volcans de Mars, grâce à la sonde Odyssey. Cette photo, capturée par la caméra THEMIS, montre la majestueuse structure émergeant des nuages, offrant une perspective unique sur l’atmosphère martienne.
Grâce à la caméra THEMIS installée sur la sonde Odyssey de la NASA, une image impressionnante du volcan Arsia Mons a été obtenue, se rendant visible à travers les nuages. Ce volcan est l’un des plus grands du Planète Rouge et de l’ensemble du Système solaire.
Arsia Mons. Crédit: NASA/JPL-Caltech/ASU
La sonde Odyssey de la NASA, en orbite autour de Mars depuis octobre 2001, a pris une magnifique photo de l’Arsia Mons, un des plus grands volcans du Planète Rouge. Dans cette image, la montagne, culminant à 19 kilomètres, se dresse au milieu des nuages de glace d’eau qui se forment dans la fine atmosphère martienne, notamment à l’aurore et lorsque le planète est près de l’afelio, son point d’orbite le plus éloigné du Soleil. Cette prise, réalisée le 2 mai dernier via la caméra Thermal Emission Imaging System (THEMIS) de l’orbiteur, est particulièrement frappante car elle montre la structure massive qui se profile à l’horizon, émergeant du manteau nuageux et de la brume verdâtre de l’atmosphère.
Image de l’Arsia Mons. Crédit: NASA/JPL-Caltech/ASU
Un fait intéressant est que, comme l’explique la NASA dans un communiqué, les astronautes à bord de la Station Spatiale Internationale (ISS)— s’ils orbitaient autour de la Planète Rouge — observeraient l’Arsia Mons exactement de cette perspective, car la sonde Odyssey se trouve à une altitude similaire, environ 400 kilomètres de la surface. Cette orbite a été choisie par l’agence spatiale américaine pour permettre une meilleure étude de l’atmosphère rarefaction martienne, qui ne représente qu’environ 1% de celle de la Terre, et des phénomènes qui l’accompagnent. En inclinant l’orbiteur de 90 degrés, les ingénieurs de la NASA parviennent aussi à observer diverses structures superficielles, comme l’Arsia Mons. “L’angle d’observation permet aux scientifiques de voir les couches de nuages de poussière et de glace d’eau, et la série d’images leur permet de suivre les changements saisonniers”, a précisé la NASA.
Ces données sont extrêmement précieuses pour les chercheurs, renforçant significativement notre compréhension des conditions climatiques, du cycle de l’eau et des tempêtes de poussière colossales qui peuvent envelopper de vastes régions du globe pendant certaines périodes critiques. Ces informations sont essentielles pour planifier les futures missions sur la surface martienne, notamment celles comportant un équipage humain, même si les technologies actuelles ne sont pas encore prêtes pour un voyage aussi ambitieux. De plus, à l’heure actuelle, les voyages vers Mars sont jugés pratiquement fatals pour les astronautes, à cause des radiations, d’une perte extrême de masse osseuse et de graves dommages aux reins (selon une étude récente, un astronaute revenant de Mars nécessiterait probablement une dialyse pour survivre).
Les volcans de Mars. En bas l’Arsia Mons, en haut à gauche l’Olympus Mons. Crédit: NASA/JPL-Caltech
Les nuages qui entourent l’Arsia Mons se forment lorsque l’air s’élève le long des flancs du volcan et se refroidit, se condensant en vapeur d’eau glacée. L’Arsia Mons fait partie du trio des Tharsis Montes et représente le plus au sud des trois, comme l’indique l’image ci-dessus. C’est le volcan autour duquel ces nuages spectaculaires se forment le plus fréquemment. L’Arsia Mons est l’un des plus grands volcans de la Planète Rouge, surclassant les volcans terrestres. Il est en effet plus de deux fois plus grand que le Mauna Loa, situé dans les îles Hawaï : ce volcan terrestre culmine à 4,2 kilomètres au-dessus du niveau de la mer mais s’élève à plus de 9 kilomètres du fond marin. Cependant, le titre de volcan le plus imposant du Système solaire revient à l’Olympus Mons, également sur Mars et proche des Monts Tharsis. Dans l’image ci-dessus, il se distingue en haut à gauche : il atteint une hauteur impressionnante de 25 kilomètres.