Un phénomène enchanteur a été récemment capturé en haute définition, révélant des détails surprenants d’une manifestation solaire fascinante. Les découvertes apportent des éclaircissements sur des dynamiques importantes affectant notre planète.
Grâce à un puissant système d’optique adaptative installé sur un télescope, des chercheurs ont obtenu des images de qualité exceptionnelle de la pluie coronale. Ce phénomène se produit sur le Soleil.
Une pluie coronale a été filmée sur le Soleil à une qualité inégalée : découvrez ces images.
Ce phénomène spectaculaire, connu sous le nom de pluie coronale, consiste en des flux de plasma — des particules chargées électriquement — qui tombent sur la surface sous forme de magnifiques arches. Le film, capturé par le Goode Solar Telescope au Big Bear Solar Observatory avec un nouveau système d’optique adaptative coronale appelé “Cona”, présente des détails fins sans précédent. La couronne, l’enveloppe la plus externe de notre étoile, atteint des températures de plusieurs millions de degrés, bien supérieures à celles de la fotosphère, qui est d’environ 5.500 °C. Des phénomènes captivants comme les buches coronales peuvent déclencher des tempêtes geomagnétiques sur Terre. La couronne peut également être traversée par des protubérances et des filaments (originaire de la chromosphère) ainsi que d’autres structures, y compris la pluie coronale. Quelle est donc la nature exacte de ce phénomène ?
La pluie coronale filmée par des scientifiques, Crédit : Schmidt et al./NJIT/NSO/AURA/NSF
Qu’est-ce que la pluie coronale ?
Le Soleil est essentiellement une immense sphère de plasma principalement composée d’hydrogène et d’hélium, avec des traces de matières plus lourdes issues des réactions nucléaires au cœur de l’étoile. Des flux de plasma émanent en permanence du Soleil, et en lien avec des événements violents tels que les brefissements et les expulsions de masse coronale (CME), ils forment le vent solaire pouvant provoquer des tempêtes solaires plus puissantes que celles générées par les trous coronaux. Le vent solaire est composé de plasma et de champs magnétiques. Étant donné que le plasma est ionisé, donc chargé électriquement, il suit les lignes turbulentes du champ magnétique solaire. Lorsque ce plasma est expulsé, il peut se refroidir rapidement et devenir plus dense, chutant ensuite vers la surface solaire. Comme avec les gouttes de pluie sur Terre, ce plasma est attiré par gravité. Cependant, contrairement à la pluie, il ne tombe pas en ligne droite, mais suit les lignes du champ magnétique à cause de sa charge électrique. Cela crée les superbes arches et boucles visibles dans le film précédent.
Crédit : Schmidt et al./NJIT/NSO/AURA/NSF
Les images impressionnantes de la pluie coronale ont été réalisées par une équipe de recherche américaine dirigée par des scientifiques du National Solar Observatory (NSO) de la National Science Foundation (NSF) des États-Unis et du Big Bear Solar Observatory du New Jersey Institute of Technology. Les chercheurs, sous la direction du docteur Dirk Schmidt, ont utilisé le nouveau système d’optique adaptative coronale nommé Cona, installé sur le Goode Solar Telescope (GST) de 1,6 mètre au Big Bear Solar Observatory, situé à Big Bear Lake, en Californie. Cette technologie annule les effets de la turbolence de l’atmosphère terrestre, qui peut altérer les détails de la couronne solaire.
Crédit : Schmidt et al./NJIT/NSO/AURA/NSF
Dans le film, un time-lapse de plus de 23 minutes condensé en quelques secondes montre que les minuscules filaments en arc de la pluie coronale peuvent avoir moins de 20 kilomètres de large, comme l’a indiqué l’astronome Thomas Schad du National Solar Observatory, collaborateur de l’étude. La NASA précise que le plasma est très visible dans la longueur d’onde de l’ultraviolet extrême à 304 Å, permettant de l’observer alors qu’il se déplace le long des structures en arc des champs magnétiques (invisibles). La couleur est artificielle, mais basée sur celle de la lumière hydrogène-alfa, selon les explications des experts.
La qualité exceptionnelle des images permet aux chercheurs de mieux comprendre le réchauffement et le comportement anormal de la couronne, ainsi que le temps spatial, connu pour avoir un impact significatif sur la Terre. Une tempête geomagnétique G5 (extrême) peut en effet causer des perturbations majeures aux réseaux électriques, aux communications, aux satellites et plus encore. Les détails de la recherche “Observations des structures coronales fines avec une optique adaptative solaire de haut niveau” ont été publiés dans la revue scientifique Nature Astronomy.