Des simulations récentes mettent en lumière un risque inattendu pour la Terre, lié à la gravité des étoiles proches. Ces perturbations pourraient entraîner des collisions catastrophiques ou propulser notre planète vers une orbite mortelle. Quels en sont les implications pour notre avenir dans le système solaire ?
Plus de nouvelles, terriens. Des simulations informatiques sur l’avenir du système solaire révèlent un nouveau risque pour nous tous : la force gravitationnelle d’une étoile passant à proximité pourrait provoquer une collision d’une autre planète avec la Terre ou projeter notre planète vers le Soleil — ou au loin d’où ses habitants gèleraient.
La Terre désorientée ? C’est la faute de Mercure !
Les astronomes savaient déjà que l’orbite de Mercure, qui est assez ovale, pourrait devenir encore plus elliptique sous l’influence gravitationnelle de Jupiter. Les étoiles passant à proximité aggravent ce danger, rapportent Nathan Kaib, astronome au Planetary Science Institute aux États-Unis, et Sean Raymond, de l’Université de Bordeaux en France, dans un article soumis à l’arXiv.org le 7 mai.
Les simulations confirment que, lorsque Mercure entre en désordre, son orbite devient si elliptique qu’elle entraîne généralement une collision avec le Soleil ou Vénus. Ensuite, le chaos résultant peut mener à des collisions entre Vénus ou Mars et la Terre — ou à la Terre percutant le Soleil. Alternativement, Vénus et Mars peuvent propulser notre planète vers Jupiter, dont la gravité l’éjecterait du système solaire.
Pour les bonnes nouvelles. “Rien de tout cela n’est probable,” déclare Kaib en riant.
Au cours des 5 milliards d’années à venir — la plus grande partie de la vie restante du Soleil — la probabilité qu’une catastrophe de ce type affecte la Terre est de seulement 0,2%, selon le nombre d’étoiles passant près du système solaire.
Cependant, c’est un risque bien plus important que ce que les études précédentes indiquaient, car elles n’avaient pas pris en compte l’influence à long terme des étoiles passant à proximité.
Il est un peu effrayant de penser à combien nous pouvons être vulnérables au chaos planétaire.
Déclare Renu Malhotra, scientifique planétaire à l’Université de l’Arizona, qui n’a pas participé à l’étude.
Elle est convaincue que des interactions avec des étoiles dans le passé ont déjà influencé le système solaire. En particulier, elles pourraient expliquer pourquoi les planètes géantes ont des orbites quelque peu elliptiques, au lieu des trajectoires presque circulaires attendues du disque protoplanétaire qui les a formées.
Les étoiles les plus dangereuses, selon Kaib, sont celles qui approchent le plus — à moins de 100 fois la distance de la Terre au Soleil. Au cours des 5 milliards d’années à venir, il y a environ 5% de probabilité de telle approche.
Et les « fausses étoiles lentes » ?
Les étoiles se déplaçant lentement, à moins de 10 km/s par rapport au Soleil, présentent également un risque, car elles prolongent leur influence gravitationnelle sur les planètes.
Les nouvelles simulations offrent une autre raison d’apprécier de ne pas vivre sur Pluton.
En l’absence d’étoiles passagères, un scientifique pensait que Pluton était plus en sécurité que la Terre, malgré le fait qu’elle croise l’orbite de Neptune en tournant autour du Soleil.
Quel est le secret de la stabilité de Pluton ? Elle se trouve dans une résonance 3:2 avec son voisin géant : Neptune effectue trois révolutions autour du Soleil pour chaque deux de Pluton. Grâce à cela, Pluton ne collide jamais avec Neptune — lorsque Pluton est à la même distance du Soleil que Neptune, les deux sont toujours à des points opposés de l’orbite.
En fait, Pluton se rapproche davantage d’Uranus que de Neptune.
Mais lorsque des étoiles peuvent modifier le système solaire et perturber tout, il est possible que Pluton soit écarté de sa résonance avec Neptune. Dans ce cas, Pluton se retrouverait en difficulté : il pourrait passer près des planètes géantes, être éjecté du système solaire par leur gravité, ou même entrer en collision avec l’une d’elles. La probabilité que cela se produise au cours des 5 milliards d’années à venir est d’environ 4%. En d’autres termes, 20 fois plus que le risque auquel la Terre est confrontée.
A déclaré Kaib.
D’un autre côté, une telle calamité pourrait, enfin, mettre fin au vieux débat sur le statut de Pluton en tant que planète.