Un projet scientifique audacieux propose d’introduire des microorganismes terrestres sur Encelade, une lune de Saturne. L’objectif est d’observer la propagation de la vie dans un environnement jusque-là vierge, ouvrant la voie à de nouvelles connaissances sur l’adaptation de la vie extraterrestre.
Un groupe de scientifiques a suggéré d’introduire des microorganismes sur une autre planète et d’observer les résultats, ciblant la lune de Saturne, Encelade.
Introduire des microorganismes sur Encelade et observer
Au lieu de se concentrer sur la prévention de la contamination extraterrestre par des microorganismes de notre planète, cette proposition prend une direction opposée.
Alors que les rovers de la NASA recherchent des signes de vie sur Mars, les lunes glacées Europa (de Jupiter) et Encelade (de Saturne) sont vues comme des candidates majeures pour l’existence de vie microbienne en dehors de la Terre. Que se passe-t-il si ces lunes s’avèrent désertes ?
Encelade, avec son océan souterrain et la présence confirmée d’éléments essentiels à la vie, fascine les scientifiques depuis longtemps. L’Agence Spatiale Européenne prévoit l’envoi d’une sonde à destination de cette lune, avec une arrivée prévue en 2054.
Préparant une éventuelle déception, un groupe d’astrobiologistes a proposé une idée innovante : si Encelade est effectivement déserte, alors nous pourrions envisager d’y introduire délibérément des microorganismes de la Terre, afin d’observer comment la vie s’implante dans un monde propice mais vierge.
Depuis le début de l’exploration de notre système solaire, les agences spatiales ont pris des mesures rigoureuses pour éviter la contamination des corps célestes, en construisant des sondes dans des environnements stérilisés pour minimiser la présence de bactéries.
Cette expérience proposerait une approche inverse : il s’agirait de la première tentative, à l’échelle planétaire, de créer une biosphère. Cela nous forcerait à apprendre à établir des écosystèmes complexes à partir de zéro, à choisir les organismes les plus appropriés et à observer leur comportement dans des environnements extraterrestres.
Encelade est une lune glacée de Saturne, mesurant environ 504 km de diamètre, recouverte de glace réfléchissante, avec un océan souterrain salé sous la croûte, des geysers actifs libérant de la vapeur et des composés organiques, une température d’environ -200 °C, une rotation synchrone, et une orbite autour de Saturne en 1,37 jours. Elle est considérée comme l’un des endroits les plus prometteurs pour la vie microbienne dans le système solaire, ayant été étudiée principalement par la mission Cassini.
Comment le matériel terrestre s’adapterait-il à une lune à 1,272 milliard de kilomètres ?
Charles S. Cockell, Holley Conte et M. Dale décrivent cette idée dans un article publié dans la revue Space Policy. Les chercheurs avancent que si de futures missions confirment l’absence de vie native sur Encelade, l’inoculation délibérée pourrait nous aider à comprendre comment la vie se développe dans des océans constamment obscurs.
Cela permettrait d’étudier comment se forment des écosystèmes bactériens similaires à ceux de la Terre durant leur période de gel extrême (“Terre Boule de Neige”) ou dans les sources hydrothermales de la Terre primitive, où l’on pense que la vie a pu émerger durant les ères Hadeana ou Arcaïque.
Plus spéculativement, Encelade pourrait, en théorie, devenir une source de ressources pour l’exploration des confins du système solaire, si l’humanité se transforme en une espèce multiplanétaire.
Les auteurs évoquent même l’ingénierie des organismes comme moyen d’exploiter la nouvelle biosphère, transformant l’océan d’Encelade en “usine de biocombustibles”, avec des bactéries méthanogènes adaptées. Il serait même possible d’utiliser la biologie synthétique pour créer des organismes optimisés pour cet environnement.
Si Mars échoue, il reste la lune glacée de Saturne
Cela représenterait un projet multigénérationnel, mais contrairement à la terraformation de Mars — qui nécessiterait des siècles — l’inoculation d’un océan extraterrestre pourrait être réalisée avec les technologies actuelles, de manière beaucoup plus simple et économique.
Néanmoins, des considérations éthiques s’imposent.
- Combien de missions seraient nécessaires pour prouver qu’Encelade est réellement déserte ?
- Un tel type d’expérience vaut-il plus que l’étude des processus géologiques et biochimiques d’un monde intact ?
- Serions-nous capables de protéger et de gérer une seconde biosphère, en plus de celle de la Terre, sur le long terme ?
Penser à long terme est crucial, mais il pourrait être judicieux de renforcer d’abord notre responsabilité envers la biosphère terrestre.