Un tournant significatif se profile pour l’exploration spatiale, alors que l’Inde se prépare à faire son entrée dans le cercle restreint des nations capables d’envoyer des astronautes dans l’espace, avec un programme ambitieux aux multiples étapes.
La capacité à envoyer des êtres humains dans l’espace a historiquement été l’apanage de peu de nations. Toutefois, l’Inde est sur le point d’intégrer ce cercle fermé avec son programme Gaganyaan.
Une nouvelle nation dans l’élite spatiale
Historiquement, seuls les États-Unis, la Russie (successeur de l’Union soviétique) et la Chine ont démontré leur capacité à envoyer des astronautes dans l’espace avec leurs propres moyens. Avec le programme Gaganyaan, l’Inde est prête à rejoindre ce groupe d’élite.
Annoncé en 2018 par le Premier ministre Narendra Modi, Gaganyaan visait un lancement en 2022, pour coïncider avec le 75ème anniversaire de l’indépendance indienne. Toutefois, divers obstacles ont nécessité des ajustements au calendrier.
Malgré ces retards, l’Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) a intensifié ses efforts, confirmant que la première mission habitée est désormais prévue pour début 2027, avec des préparatifs en cours à un rythme soutenu.
Le plan de l’ISRO comprend trois missions orbitales non habitées de Gaganyaan avant d’envoyer des astronautes. La première, G1, est programmée pour le dernier trimestre de 2025, avec à son bord le robot humanoïde Vyommitra, équipé de plusieurs capteurs pour collecter des données essentielles pour les missions futures.
En 2026, les missions G2 et G3, également menées par Vyommitra, seront réalisées. Si les tests réussissent, la première mission avec un équipage humain, H1, sera lancée au premier trimestre de 2027, utilisant le lanceur HLVM3, une version adaptée du LVM3 pour les vols habités. Elle sera suivie de la mission H2.
Les pionniers de l’espace indiens
L’Inde a déjà sélectionné les quatre astronautes qui participeront à ces missions historiques. Il s’agit de pilotes de la Force aérienne indienne : le Capitaine de Groupe Prashanth Balakrishnan Nair, le Capitaine de Groupe Ajit Krishnan, le Capitaine de Groupe Angad Pratap et le Commandant de Asa Shubhanshu Shukla.
Tous ont suivi une formation spécialisée en astronautique en Russie. Notons que Shubhanshu Shukla devrait acquérir une expérience spatiale en se rendant à la Station spatiale internationale (SSI) à bord d’un vaisseau Crew Dragon de SpaceX, dans le cadre de la mission commerciale Axiom 4, avant sa mission Gaganyaan.
Les ambitions spatiales de l’Inde vont au-delà de l’envoi d’astronautes en orbite terrestre. Après les deux premières missions habitées, une quatrième mission non habitée, G4, est prévue. Cette mission vise à s’arrimer à la section nord-américaine de la SSI, en utilisant un système d’accostage conforme à la norme de la NASA.
Cette opération servira de démonstration technologique cruciale pour le développement de la future station spatiale indienne, la Bharatiya Antariksha Station (BAS).
Le lancement du premier module de la BAS est prévu pour 2028, en orbite similaire à celle de la SSI. La première mission de ravitaillement de la BAS, désignée G5, est programmée pour 2029. Avec la BAS, l’Inde vise à établir une présence humaine continue en orbite basse, rejoignant ainsi la Chine, qui opère déjà sa propre station spatiale, et le consortium international de la SSI, dont la désactivation est prévue pour 2030.