KJ Muldoon, un bébé de neuf mois, est le premier à bénéficier d’une thérapie innovante d’édition génétique. Grâce à cette approche CRISPR, les chercheurs espèrent corriger le défaut génétique qui menace sa vie, marquant une avancée significative dans le traitement des maladies génétiques.
KJ Muldoon est né avec une maladie génétique rare, qui dans 50 % des cas s’avère mortelle durant l’enfance. Cependant, grâce à une thérapie d’édition génétique personnalisée, ce jeune garçon montre des « améliorations prometteuses ». Les chercheurs la qualifient de « jalon » dans le domaine de l’édition génétique appliquée aux soins médicaux.
KJ Muldoon, âgé de neuf mois, est la première personne au monde à recevoir un traitement d’édition génétique personnalisé. Cette thérapie novatrice, utilisant la technique CRISPR, vise à identifier et à corriger le défaut génétique responsable de sa condition. De nombreux chercheurs internationaux décrivent cette avancée comme un « jalon médical », mettant en lumière le potentiel considérable de cette approche pour traiter diverses maladies génétiques dès les premiers mois de vie.
Bien que les médecins de l’Université de Pennsylvanie, qui l’ont traité, insistent sur la nécessité d’un « suivi à long terme » pour évaluer l’efficacité du traitement, les premiers indicateurs sont « très encourageants », tant pour le petit KJ que pour l’avenir des thérapies génétiques personnalisées.
L’histoire de KJ
À la naissance, les médecins ont rapidement remarqué que « quelque chose n’allait pas ». Un médecin de l’Université de Pennsylvanie a confirmé ces soupçons en détectant des « niveaux d’ammoniaque gravement élevés », une substance créée lors de la décomposition des protéines alimentaires dans le corps, qui peut devenir toxique si elle n’est pas éliminée.
Au Children’s Hospital de Philadelphie, où KJ a été transféré, ses parents, Kyle et Nicole, ont reçu un diagnostic : leur fils souffre d’une « maladie génétique très rare » pouvant être mortelle durant les premières années. Les médecins, cependant, n’ont pas abandonné et ont proposé une approche « inédite » : tenter de réécrire l’ADN de l’enfant pour corriger le défaut génétique à l’origine de sa maladie.
Pour ce faire, ils ont élaboré un traitement utilisant la technique d’édition génétique CRISPR, actuellement approuvée aux États-Unis pour traiter l’anémie falciforme et la bêta-thalassémie, et faisant l’objet de nombreuses recherches pour son potentiel à guérir diverses conditions.
La maladie de KJ
La maladie de KJ entraîne une « grave carence en CPS1 », un enzyme hépatique nécessaire pour transformer l’ammoniaque en urée. L’urée, éliminée par les urines, permet au corps « d’expulser l’ammoniaque », qui peut sinon nuire à des organes vitaux comme le foie et même le cerveau.
Généralement, les patients présentant cette condition nécessitent un « greffe de foie », mais cela n’est possible que pour les patients suffisamment âgés. En attendant, l’excès d’ammoniaque peut gravement affecter la santé du patient. Pour éviter cela, deux chercheurs de l’Université de Pennsylvanie, Ahrens-Nicklas et Kiran Musunuru, qui travaillent depuis 2023 sur des thérapies d’édition génétique personnalisée, ont décidé d’explorer cette voie pour KJ.
La thérapie d’édition génétique
Après avoir identifié la variante responsable, l’équipe a conçu et produit une « thérapie d’édition de base », administrée via des nanoparticules lipidiques au foie, visant à corriger l’enzyme défectueuse de KJ. « L’édition génétique basée sur CRISPR », expliquent les chercheurs, « peut corriger précisément les variantes causant la maladie » dans le génome humain, mais cette approche n’avait jamais été utilisée auparavant pour développer une thérapie personnalisée pour un patient particulier.
À la fin de février 2025, KJ a reçu sa première infusion de cette thérapie expérimentale, suivie de deux doses supplémentaires en mars et avril 2025. Bien qu’il doive être surveillé à long terme, « le jeune patient a montré des améliorations significatives ». Les corrections apportées par la thérapie lui ont permis de tolérer une augmentation considérable des protéines alimentaires, tout en réduisant les médicaments nécessaires pour éliminer l’azote, alors qu’au cours des premiers mois, il avait été contraint à une « régime alimentaire très restrictif ».
« Nous vivons cela depuis la naissance de KJ et, jusqu’à présent, notre monde a gravité autour de lui et de son hospitalisation », a déclaré le père de KJ. « Nous sommes tellement heureux qu’il puisse enfin rentrer à la maison, avec nous et son frère. Nous pouvons enfin « respirer profondément ».