Une étude récente révèle les origines des montagnes Gamburtsev en Antarctique, formées il y a 650 millions d’années lors de la collision de plaques tectoniques. Une nouvelle cartographie révèle également un monde caché sous la glace, incluant des structures géologiques impressionnantes, ce qui pose des questions sur l’avenir de notre planète.
Les chercheurs ont déterminé que les Monts Gamburtsev, dissimulés sous la vaste couche de glace de l’Antarctique, ont commencé à se former environ 650 millions d’années auparavant, lors de la collision des plaques tectoniques qui ont donné naissance au supercontinent Gondwana. Cette chaîne de montagnes, semblable aux Alpes, reste complètement ensevelie sous la glace.
Image radar des Monts Subglaciaux Gamburtsev sous l’Antarctique. Crédit: Creyts et al., Geophysical Research Letters (2014), CC BY-SA
La récente carte Bedmap3, réalisée par une équipe de chercheurs du British Antarctic Survey (BAS), révèle un véritable monde caché sous la glace. Des montagnes immenses, des vallées, des plaines et d’autres formations géologiques extraordinaires s’étendent sous la couverture glaciale. Prenons par exemple les Monts Gamburtsev, une chaîne subglaciale de 1 200 kilomètres de long, avec des sommets culminant à 3 400 mètres d’altitude, comparables à nos Alpes. Malgré ces dimensions impressionnantes, l’ensemble de ce système montagneux est enfoui sous une épaisse masse de glace ; même le sommet le plus élevé se trouve à au moins 600 mètres de profondeur sous la rigide calotte antarctique.
La Bedmap3. Crédit: Pritchard H.
Grâce à la nouvelle Bedmap3 du BAS, obtenue par données de vols aériens, satellites et expéditions avec des chiens de traîneaux, on a déterminé que l’épaisseur de la glace en Antarctique atteint un maximum d’environ 4 800 mètres, quasiment équivalente à celle du Mont Blanc. L’épaisseur moyenne de la glace avoisine les 2 150 mètres (sans compter les plateformes flottantes), tandis que le continent abrite plus de 27 millions de mètres cubes de glace. Si cette glace venait à fondre, le niveau de la mer s’élèverait d’environ 60 mètres, entraînant des conséquences catastrophiques pour les terres émergées. À la lumière de ces données, il est particulièrement complexe de comprendre ce qui se trouve sous cette immense couche de glace, recouvrant presque 14 millions de kilomètres carrés.
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Une nouvelle étude, reposant sur l’analyse de zircons récupérés dans les Monts Prince Charles, a permis d’éclaircir la formation des gigantesques chaînes de montagnes subglaciaires en Antarctique. Ce travail a été mené par les chercheurs Nathan R. Daczko et Jacqueline A. Halpin, respectivement affiliés à la Faculté des Sciences Naturelles de l’Université Macquarie et au Centre de recherche australienne pour l’excellence en science antarctique de l’Université de Tasmanie. En analysant les zircons, des minéraux très résistants formés lors du refroidissement du magma, les chercheurs ont établi que les Monts Gamburtsev, découverts lors d’une expédition russe en 1958, se formèrent il y a plus de 500 millions d’années, lors d’une collision entre grandes plaques tectoniques aboutissant à l’émergence du supercontinent Gondwana, qui incluait ce que nous appelons aujourd’hui l’Australie, l’Afrique, l’Inde, l’Amérique du Sud et l’Antarctique.
Les Monts Subglaciaux Gamburtsev sous l’Antarctique. Crédit: Creyts et al., Geophysical Research Letters (2014), CC BY-SA
Selon les calculs, les Monts Gamburtsev ont commencé à s’élever il y a environ 650 millions d’années, ont atteint des altitudes comparables à celles de l’Himalaya il y a 580 millions d’années, et ont achevé leur transformation il y a environ 500 millions d’années. Comme expliqué par Daczko et Halpin dans un article publié sur The Conversation, les zircons sont souvent qualifiés de « capsules du temps » car ils piègent de petites quantités d’uranium dans leur structure cristalline. Puisque l’uranium se décompose à une vitesse connue, les scientifiques peuvent déterminer avec précision l’âge de ces formations géologiques. Grâce à l’analyse de l’uranium, il a été possible de reconstituer l’histoire de ces fascinantes montagnes subglaciales. Les détails de la recherche, intitulés “La collision continentale gondwanienne entraîne l’étalement gravitationnel et l’effondrement des anciennes montagnes east antartiques”, ont été publiés dans la revue scientifique Earth and Planetary Science Letters.