Une étude récente révèle que des médicaments utilisés contre l’HIV, appelés NRTI, pourraient réduire significativement le risque de développer la maladie d’Alzheimer. Ces médicaments, tout en luttant contre des virus, semblent également jouer un rôle dans la prévention de cette forme de démence, avec des implications potentiellement vastes.
Une équipe de recherche américaine a déterminé que les médicaments NRTI contre l’HIV (et l’hépatite B) sont fortement associés à une réduction « significative et substantielle » des probabilités de développer Alzheimer. Cela pourrait prévenir 1 million de cas de cette forme de démence chaque année.
Les chercheurs ont trouvé une forte association entre les médicaments contre les infections par le HIV – le virus responsable du syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA) – et une « réduction substantielle et significative » du risque de maladie d’Alzheimer, la forme de démence la plus répandue dans le monde. La classe de médicaments impliquée est celle des inhibiteurs nucléosidiques de la transcriptase inverse (NRTI), qui ont changé le paradigme dans la lutte contre le SIDA, transformant cette maladie autrefois mortelle en une condition chronique avec laquelle il est possible de vivre longtemps. De plus, les NRTI sont également efficaces contre l’hépatite B, car le pathogène responsable – le virus de l’hépatite B (VHB) – utilise un mécanisme de réplication semblable à celui de l’HIV, basé sur l’enzyme de la transcriptase inverse, qui est ciblée par ces médicaments. En pratique, les NRTI bloquent la réplication virale – et donc la propagation de l’infection dans l’organisme – en s’infiltrant dans le code génétique des agents pathogènes.
Les auteurs de la nouvelle étude ont découvert que les NRTI, en plus de freiner la réplication des virus, agissent comme des inhibiteurs des inflammasomes, empêchant leur activation. Ces protéines du système immunitaire inné sont étroitement impliquées dans la réponse inflammatoire, favorisant la production de cytokines, interleukines et autres molécules similaires. En réalité, ces médicaments préviennent aussi le processus d’inflammation. Comme la neurodégénérescence associée à la maladie d’Alzheimer est également liée à un processus inflammatoire, provoqué par exemple par l’accumulation de « protéines collantes » dans le cerveau comme les plaques de bêta-amiloïde et les enchevêtrements de tau, les scientifiques ont émis l’hypothèse que les inhibiteurs nucléosidiques de la transcriptase inverse pourraient également avoir un pouvoir préventif contre la principale forme de démence, dont les cas tripleront d’ici 2050 selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), atteignant environ 150 millions dans le monde. C’est précisément ce que révèle la nouvelle étude ; les NRTI sont fortement associés à une réduction du risque d’Alzheimer.
Cette découverte provient d’une équipe de recherche américaine dirigée par des scientifiques de la Faculté de Médecine de l’Université de Virginie. Ces chercheurs ont collaboré étroitement avec des collègues de divers instituts, dont le Dorn Research Institute – Columbia VA Health Care System et l’Université de Yale. Les chercheurs, sous la direction du professeur Jayakrishna Ambati du Centre pour la Science Avancée de la Vision et du Département d’Ophthalmologie de l’Université de Charlottesville, ont abouti à leurs conclusions après avoir analyser statistiquement deux grandes bases de données cliniques de vétérans militaires : celle de l’Administration des services de santé des vétérans des États-Unis (avec 24 ans de données) et le MarketScan, lié aux assurances santé, avec 14 ans de données. Les patients impliqués étaient majoritairement des hommes blancs âgés d’au moins 50 ans. Le professeur Ambati et ses collègues se sont concentrés sur les patients ayant reçu des NRTI pour l’HIV et l’hépatite B, comparant le taux d’incidence d’Alzheimer entre cette cohorte et ceux qui n’étaient pas traités avec cette classe de médicaments. Au total, les données de 270 000 personnes ont été étudiées.
En croisant toutes les informations, il est ressorti clairement que dans les deux bases de données, la réduction du risque d’Alzheimer pour ceux prenant des NRTI était de 6 à 13 pour cent, éliminant tous les facteurs confondants qui pouvaient aggraver le risque de démence. La réduction des chances de développer Alzheimer chez ceux prenant ces médicaments a été qualifiée de « substantielle et significative » par les auteurs de l’étude. « On estime que plus de 10 millions de personnes dans le monde développent la maladie d’Alzheimer chaque année. Nos résultats suggèrent que la prise de ces médicaments pourrait prévenir environ 1 million de nouveaux cas de cette maladie chaque année », a déclaré le professeur Ambati dans un communiqué de presse.
Les chercheurs ne se sont pas seulement limités à évaluer les NRTI déjà disponibles, mais en développent une version améliorée – nommée K9 – qui est actuellement en phase d’essai clinique, c’est-à-dire testée sur l’homme. L’espoir est que ces médicaments puissent réduire de manière significative le risque de développer l’une des pathologies les plus graves du point de vue de l’impact sanitaire, social et économique. Il est important de noter qu’il s’agit d’une étude d’observation et que des recherches plus approfondies (randomisées, en double aveugle et avec un placebo) seront nécessaires pour évaluer l’efficacité des NRTI et de leur version K9. De plus, la population étudiée doit être sensiblement élargie. Les scientifiques se montrent toutefois très optimistes quant aux résultats obtenus. Les détails de la recherche « Association de l’utilisation des inhibiteurs nucléosidiques de la transcriptase inverse avec une réduction du risque de maladie d’Alzheimer » ont été publiés dans la revue scientifique reconnue Alzheimer’s & Dementia.