Le lander de la sonde Kosmos 482, lancée en 1972 pour explorer Vénus, a récemment effectué un retour spectaculaire sur Terre, tombant dans l’Océan Indien. Ce retour a été soigneusement suivi par les agences spatiales, suscitant des interrogations sur l’intégrité de l’engin après une si longue période.
Le lander de la sonde soviétique Kosmos 482, lancée en 1972 pour l’exploration de Vénus, est tombé aujourd’hui, 10 mai 2025, sur Terre: selon l’Agence spatiale russe Roscosmos, la sonde a chuté dans l’Océan Indien, à l’ouest de Jakarta. Les informations les plus récentes, indiquant une fenêtre d’impact entre 5h09 et 12h05 heure française (08h37 avec une incertitude de +/- 3,28 heures), ont été confirmées par l’agence. Elle a établi l’heure de l’entrée du lander de Kosmos 482 vers 9h24 heure de Moscou, 8h24 en Italie.
“Selon les calculs des spécialistes de TsNIIMash (partie de Roscosmos), la sonde Kosmos 482 a pénétré dans les couches denses de l’atmosphère terrestre à 9h24 heure de Moscou, à 560 km à l’ouest de l’île de Middle Andaman, et est tombée dans l’Océan Indien à l’ouest de Jakarta”, lit-on sur le canal Telegram de l’agence. Peu après le retour, l’Agence Spatiale Européenne (ESA) a également précisé que le passage du module de descente “n’a pas été détecté” par radar au-dessus de l’Allemagne, confirmant son retour.
La chute incontrôlée de Kosmos 482 sur Terre, plus de 50 ans après le lancement de la mission, a été observée de près ces derniers jours, en raison du risque que le module spatial puisse survivre intact à sa rentrée dans l’atmosphère, étant conçu pour résister à l’épaisse atmosphère de Vénus. Aucune confirmation officielle n’est encore parvenue concernant ce point ou sur la possibilité qu’il se soit brisé ou ait subi des dommages étendus.
Lors de sa dernière orbite, le lander de la sonde soviétique, pesant près de 500 kg, a survolé de vastes zones d’Asie, d’Australie, des Amériques et d’Europe, y compris l’Italie, passant près de la Sardaigne et des régions du Centre de l’Italie peu avant l’aube, visible même depuis Rome: “Cosmos 482 apparaît comme une traînée entrant dans le champ de vision par le haut, se dirigeant vers le bas à droite”, a expliqué l’astrophysicien Gianluca Masi, partageant une photo de ce passage sur la Capitale.
Kosmos 482 en chute incontrôlée: “Elle est tombée dans l’Océan Indien”
Le lander de la sonde Kosmos 482 dans l’Océan Indien, à l’ouest de Jakarta, a réintégré l’atmosphère terrestre à 560 km à l’ouest de l’île de Middle Andaman, vers 8h24 heure française. Selon les calculs des analystes, il aurait chuté à une vitesse d’impact d’environ 65-70 mètres par seconde (environ 242 km/h) après la décélération atmosphérique, en supposant que le module d’atterrissage soit parvenu à la surface terrestre comme un objet intact.
Dans ce cas, l’énergie cinétique à l’impact “est équivalente à celle d’un fragment de météorite de 40-55 cm de diamètre (après l’ablation)”, a souligné l’analyste Marco Langbroek de la station SatTrack Cam Station Leiden, station de suivi satellite à Leiden, aux Pays-Bas. Comme il est probable qu’il ait atteint la surface terrestre en tant qu’objet unique, il n’y aurait pas les risques associés aux fragments, comme ceux créés par exemple par le retour de fusées, tel que le récent étage supérieur du Falcon 9 de SpaceX qui a déversé de multiples objets d’environ un mètre sur une vaste zone de Pologne.
L’histoire de la sonde Kosmos 482 (mission Venera)
Kosmos 482 (Космос 482 en russe, signifiant Cosmos 482) était une sonde lancée le 31 mars 1972 pour l’exploration de Vénus, dans le cadre du programme spatial Venera de l’ex-Union soviétique. Bien qu’elle ait été destinée à atteindre la jumelle brûlante de la Terre, la sonde n’a pas réussi à sortir de l’orbite terrestre, restant littéralement “stationnée” autour de notre planète, où elle s’est séparée en quatre parties, deux d’entre elles tombant dans les 48 heures au sud de la Nouvelle-Zélande.
Les deux autres parties (la charge utile et l’étage supérieur de la fusée, Molniya Blok L) ont pris une orbite plus élevée de 210 km x 9 800 km, avec une inclinaison de 52 degrés. La désignation Kosmos est intervenue après le lancement de la sonde, étant attribuée aux véhicules spatiaux soviétiques restant en orbite terrestre à la suite d’un échec de mission: pour Kosmos 482, un défaut de l’étage supérieur de la fusée a causé l’arrêt de celui-ci, empêchant la sonde de sortir de l’orbite terrestre.
L’étage supérieur de la fusée est revenu sur Terre en 1983, tandis que la charge utile (désignée par le sigle 1972-023A) a eu un destin différent: des documents historiques russes récemment déclassifiés, découverts par l’écrivain spécialisé dans l’histoire de l’exploration spatiale, Anatoly Zak, ont révélé que cet objet a été délibérément séparé en deux autres objets. L’un d’eux a conservé la désignation 1972-023A – le véhicule de transport principal, revenu sur Terre en 1981 – tandis que le second objet a reçu la désignation 1972-023E: cet objet, rentré aujourd’hui sur Terre, était le seul de la mission restant encore en orbite, en tant que modèle d’atterrissage (lander) destiné à se poser sur Vénus.
Que savons-nous du lander de la sonde soviétique Kosmos 482
Le lander de Kosmos 482 (Cosmos Descent Craft – 1972-023E) était le module d’atterrissage de la mission soviétique échouée Venera de 1972: selon les données de la NASA, le lander pesait 495 kg, mesurait environ 1 mètre et était enveloppé dans un revêtement protecteur conçu pour résister à l’entrée dans la dense atmosphère de Vénus, d’où il devait être séparé en ouvrant un parachute de 2,5 mètres carrés pour tenter l’atterrissage.
Étant donné le revêtement protecteur, et ayant également été conçu pour résister aux très hautes températures superficielles de Vénus, on estime que le module de Kosmos 482 a survécu à sa rentrée dans l’atmosphère terrestre: avec la confirmation officielle du lieu où il est tombé, la possibilité de son récupération pourrait donc maintenant s’ouvrir.