Des recherches récentes ont permis d’établir que le Tyrannosaurus rex trouve son origine en Asie, et non en Amérique du Nord. Les scientifiques ont mis en lumière un chemin migratoire fascinant qui relie ces deux continents, illuminant ainsi l’histoire évolutive de ce dinosaure emblématique.
Grâce à un modèle biogéographique, les paléontologues ont révélé les origines du Tyrannosaurus rex. Voici d’où venait l’iconique dinosaure théropode.
Parmi les sujets les plus débattus en paléontologie se trouve l’origine du tirannosaure (Tyrannosaurus rex), l’un des dinosaures les plus connus du grand public grâce à des œuvres comme Jurassic Park. Certains affirment que la spèce tire ses origines de Nord-Amérique, où les fossiles de ce gigantesque reptile préhistorique ont été principalement découverts; d’autres chercheurs, cependant, soutiennent que ses ancêtres vivaient sur l’actuel continent asiatique. Selon une nouvelle étude, les « ancêtres » du T.rex vivaient en effet en Asie, mais auraient déménagé en Nord-Amérique il y a plus de 70 millions d’années, en traversant une bande de terre émergée qui relie aujourd’hui l’Alaska à la Sibérie, où se trouve actuellement le détroit de Béring. Fait intéressant, ces dinosaures auraient suivi le même parcours que les humains bien plus tard, lors des dernières ères glaciaires; nos ancêtres sont arrivés en Nord-Amérique depuis l’Asie par la Béringie, qui était accessible.
Un tirannosaure en chasse. Crédit: Pedro Salas et Sergey Krasovskiy.
Pour déterminer que les espèces ancestrales du T.rex provenaient de l’Asie et non de l’Amérique du Nord, une équipe de recherche internationale menée par des paléontologues de l’University College de Londres a collaboré avec des institutions diverses, y compris le Département de Biologie de l’Université de l’Arizona du Nord, le Département de Neurobiologie de l’Université de Pittsburgh, le Centre de sciences de la santé de l’Université d’État de l’Oklahoma, et bien d’autres. Les chercheurs, dirigés par le Dr Cassius Morrison, doctorant au Département des Sciences de la Terre de cette université anglaise, ont tiré leurs conclusions après avoir effectué des simulations utilisant des modèles biogéographiques, prenant en compte plusieurs paramètres, tels que la distribution des fossiles, les arbres évolutifs des dinosaures, ainsi que des données géographiques et climatiques.
Dinosaures. Crédit: Pedro Salas et Sergey Krasovskiy
En recoupant toutes les données, il est apparu que les espèces à l’origine du tirannosaure avaient beaucoup plus de chances d’être asiatiques que américaines. Selon les scientifiques, ces ancêtres du T.rex auraient traversé ce qui est aujourd’hui le détroit de Béring il y a plus de 70 millions d’années et se seraient rapidement répandus dans le nouveau continent, particulièrement dans la région géographique connue sous le nom de Laramidia, dans l’ouest. Un détail important réside dans le fait que cette migration aurait eu lieu après un pic de températures survenu il y a environ 92 millions d’années. Cela suggère que le T.rex et d’autres tyrannosauridés étaient mieux adaptés aux climats froids, peut-être grâce à des plumes – comme le montrent les représentations les plus récentes de ces majestueuses créatures disparues (et mal acceptées par les fans de Jurassic Park) – ou parce qu’ils possédaient une physiologie davantage orientée vers le sang chaud. Quoi qu’il en soit, expliquent les auteurs de l’étude, les résultats concordent avec les plus grandes affinités déjà émergées d’autres études avec des espèces de théropodes asiatiques (genre Tarbosaurus) qui ne sont pas américaines, comme le Daspletosaurus.
“L’origine géographique du T. rex est un sujet de débat intense. Les paléontologues sont partagés sur l’origine de son ancêtre, provenant ou non d’Asie ou d’Amérique du Nord,” a expliqué le Dr Morrison dans un communiqué. “Notre modélisation suggère que les ‘ancêtres’ du T. rex ont probablement atteint la Nord-Amérique depuis l’Asie, en traversant le détroit de Béring entre l’actuelle Sibérie et l’Alaska,” a ajouté l’expert. Outre avoir révélé la probabilité de l’origine du T.rex et esquissé un éventuel ajustement au froid, les chercheurs ont également mis en lumière les raisons pour lesquelles ces majestueux dinosaures du Crétacé ont atteint de telles dimensions. Il convient de rappeler que le T.rex pouvait mesurer plus de 13 mètres de long et peser environ 9 tonnes. Un véritable cauchemar pour les herbivores de l’époque, même s’ils étaient fortement armés ou de dimensions colossales. Après le pic thermique du Crétacé mentionné ci-dessus, qui a eu lieu il y a 92 millions d’années, les carcharodontosauridés, les carnivores au sommet de la chaîne alimentaire de l’époque, ont disparu. Leur extinction a libéré la niche écologique que T.rex et d’autres tyrannosauridés ont pu occuper, leur permettant d’atteindre des dimensions gigantesques. Un destin semblable a concerné les megaraptors, d’autres grands théropodes carnivores vivant au Crétacé.
Les dinosaures non aviens, comme on le sait, ont disparu lors de l’événement de Chicxulub, provoqué par l’impact d’un astéroïde gigantesque – d’un diamètre de plus de 10 kilomètres – qui s’est écrasé dans l’actuelle péninsule du Yucatán il y a environ 66 millions d’années, à la fin du Crétacé. Les détails de la recherche “Rise of the king: Gondwanan origins and evolution of megaraptoran dinosaurs” ont été publiés dans la revue scientifique Royal Society Open Science.