Une récente étude remet en question la nature de Vesta, un corps céleste singulier. Alors que l’on pensait qu’il possédait un noyau, des analyses récentes révèlent qu’il n’en a pas. Cette découverte soulève des interrogations sur son origine et place Vesta dans une catégorie à part.
Vesta est un corps rocheux qui orbite le Soleil dans la ceinture d’astéroïdes. En fait, il représente environ 9% de la masse totale de cette ceinture et est son membre le plus lumineux. Pourtant, il n’est techniquement ni un astéroïde ni un planète. Alors, que peut-on dire de Vesta ?
Qu’est-ce que Vesta ?
Les astronomes pensaient qu’il s’agissait d’un monde avec un noyau, un manteau et une croûte, qui n’avait tout simplement pas atteint le statut de planète. Cependant, le 28 avril 2025, une équipe de chercheurs a annoncé que Vesta ne possède pas de noyau. Que peut-on conclure ?
Une nouvelle analyse des données de la mission Dawn de la NASA a révélé que Vesta n’a pas de noyau. Les scientifiques ont proposé deux hypothèses pour expliquer son origine.
Premièrement, Vesta n’aurait peut-être jamais achevé son processus de différenciation, où les métaux les plus denses descendent pour former le noyau. Alternativement, il pourrait être un fragment d’une planète en formation dans les débuts du système solaire.
Cette étude, validée par des pairs, a été publiée dans la revue Nature Astronomy le 23 avril 2025.
En effet, Vesta n’a pas de noyau
Pourquoi les astronomes pensaient-ils que Vesta avait un noyau ? Sa surface est composée de roches basaltiques volcaniques, très différentes de la majorité des astéroïdes dont les surfaces sont formées de graviers pierreux anciens.
Ces roches basaltiques laissaient penser que Vesta avait subi un processus de fusion interne, concentrant les éléments les plus lourds au centre.
La mission Dawn s’est achevée en 2012, mais un traitement plus avancé des données au fil des années a permis de nouvelles découvertes.
Ryan Park, auteur principal de l’étude et chercheur au JPL, a expliqué :
Pendant des années, les données gravitationnelles contradictoires des observations de Dawn ont suscité des énigmes. Après presque une décennie à peaufiner nos techniques, nous avons réussi à obtenir un alignement remarquable entre les données radiométriques du réseau Deep Space Network et les images à bord. Nous avons confirmé la robustesse des données révélant l’intérieur profond de Vesta. Nos conclusions montrent que l’histoire de Vesta est beaucoup plus complexe que ce que l’on croyait, modelée par des processus uniques tels que la différenciation planétaire interrompue et des collisions tardives.
En réanalysant les mesures de rotation et du champ gravitationnel de Vesta, l’équipe a conclu que ce corps ne se comporte pas comme s’il avait un noyau.
Cette illustration artistique montre la Dawn s’approchant de Vesta, avec son moteur ionique. Crédit d’image : Northrop Grumman
Quelle hypothèse est la bonne ?
La vérité reste indécise. Toutefois, des météorites sur Terre provenant de Vesta ne montrent pas de signes clairs de différenciation incomplète.
Seth Jacobson, co-auteur de l’étude à l’Université d’État du Michigan, a commenté :
Nous sommes assez convaincus que ces météorites proviennent de Vesta. Et elles ne présentent pas de preuves évidentes de différenciation incomplète.
Et pour la théorie du fragment ? Au début du système solaire, des collisions violentes étaient courantes. Si Vesta est le reste d’une de ces collisions, les fragments pourraient inclure des roches fondues sans signes de noyau.
Jacobson avait commencé à travailler sur l’hypothèse selon laquelle certains astéroïdes de la ceinture principale seraient des fragments de planètes. Mais il admet que des modèles supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si Vesta est effectivement un morceau d’un monde jeune, potentiellement un fragment de la Terre primitive.
La collection de météorites de Vesta ne représente plus un corps spatial qui n’a pas réussi à devenir une planète. Elles pourraient être les restes d’une planète ancienne avant d’atteindre sa forme finale. Reste à déterminer laquelle.
Seth Jacobson a conclu.
Conclusion : Vesta n’est ni un astéroïde ni une planète. Un nouvel article indique qu’il n’a pas de noyau, soulevant ainsi deux origines possibles pour sa formation.