Tim Friede a passé 18 ans à se faire mordre par des serpents venimeux pour développer une immunité exceptionnelle. Ses efforts ont conduit à la création d’un antidote expérimental qui pourrait protéger contre de nombreuses espèces mortelles, offrant un nouvel espoir dans la lutte contre les morsures de serpents.
Depuis 18 ans, Tim Friede se fait mordre intentionnellement par certains des serpents les plus venimeux au monde ou s’injecte leur venin. Grâce à ses anticorps, un antidote expérimental a été élaboré, capable de protéger contre de nombreuses espèces létales, telles que le cobra, le taipan et le mamba noir.
Le comportement singulier de cet Américain a rapproché les scientifiques de la conception d’un antidote « universel » contre le venin des serpents les plus toxiques, incluant le mamba noir (Dendroaspis polylepis), le cobra égyptien (Naja haje), et le taipan (Oxyuranus scutellatus). Tim Friede, âgé de 45 ans, du Wisconsin, a été mordu ou s’est injecté du venin mortel à 856 reprises pour développer une super immunité. En absorbant des doses croissantes de venin, il a « entraîné » son système immunitaire à résister à certaines des toxines les plus dangereuses. Au cours de cette expérience folle, il a été confronté à des accidents graves et a souvent risqué sa vie, mais son corps a développé un arsenal d’anticorps neutralisants pour se protéger.
Sa passion pour les serpents a aussi donné lieu à une série de vidéos sur YouTube, où il documente son processus d’immunisation, avertissant les spectateurs de ne pas le reproduire. Ses publications ont attiré l’attention de l’immunologue Jacob Glanville et du professeur Peter Kwong de l’Université Columbia, qui ont souhaité analyser son sang pour confirmer la présence de ces précieux anticorps.
Actuellement, les antidotes proviennent principalement du sérum de moutons et de chevaux mordus par des serpents, une méthode ancestrale comportant des risques de rejet. De plus, ces traitements sont en général efficaces seulement contre une ou quelques espèces. Grâce à sa détermination, Friede a réussi à cultiver une combinaison unique d’anticorps capables de neutraliser le venin de 19 des serpents les plus venimeux au monde, y compris les mambas, taipans et cobras, qui appartiennent tous à la famille des élapidae.
Crédit : Cell
Après les moustiques, qui causent plus de 700 000 morts chaque année à cause des maladies qu’ils transmettent, les serpents sont les animaux les plus meurtriers. On dénombre environ 110 000 décès chaque année à cause de leurs morsures, et près de 300 000 cas de handicap, impliquant environ 600 espèces. Les élapidae sont parmi les plus dangereux, aux côtés des vipéridés (qui n’ont pas fait partie de l’expérience de Friede). Les serpents ne sont pas responsables, car le venin fait partie de leur nature lorsqu’ils se sentent menacés. Le principal problème réside dans le fait que la déforestation et l’urbanisation augmentent les interactions entre humains et animaux sauvages, augmentant le risque de nouvelles pandémies. Les antidotes sont coûteux et il n’est pas toujours possible d’administrer le bon aux victimes. Par conséquent, il est crucial de développer un sérum universel, pratique et efficace, d’où l’idée des scientifiques de tirer parti de l’immunité exceptionnelle de Tim Friede.
Les expériences sur son sang ont été menées par une équipe de recherche internationale dirigée par des scientifiques de Centivax, Inc. à San Francisco, du College Vagelos de Médecine et Chirurgie, et du Département de biochimie et bio-physique moléculaire à l’Université Columbia de New York, en collaboration avec le Centre de recherche sur les vaccins des Instituts nationaux de santé. Les chercheurs ont extrait deux anticorps spécifiques (appelés LNX-D09 et SNX-B03) à partir des cellules B de mémoire de Friede. Le premier a protégé les souris contre une dose létale de venin de six serpents (plus trois autres avec l’ajout du médicament varespladib), tandis que le second a offert une protection partielle contre le venin de 19 espèces. En combinant leurs éléments, les chercheurs ont développé un antidote expérimental offrant une protection complète contre 13 espèces d’élapidae et partielle contre 19, faisant de celui-ci le plus efficace. Toutes ces espèces appartiennent à la catégorie 1 et 2 de l’Organisation mondiale de la santé (OMS), les plus mortelles.
“Lorsque nous avons atteint les trois composants, nous avons obtenu une couverture sans précédent de protection complète pour 13 des 19 espèces que nous avions examinées, ainsi qu’une protection partielle pour les autres,” a déclaré le Dr Glanville dans un communiqué. L’antidote pourrait également être efficace contre le venin de nombreuses autres espèces d’élapidae non incluses dans l’étude, bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires. La prochaine étape consistera à tester l’antidote dans des cliniques vétérinaires en Australie (sur des chiens mordus par des serpents venimeux) avant de passer à des essais cliniques. Par ailleurs, les chercheurs évaluent également un préparat efficace contre le venin des vipères. Les détails de cette recherche « Protection contre le venin de serpent par un cocktail de varespladib et d’anticorps humains largement neutralisants » ont été publiés dans Cell.