Une récente mission de la sonde Lucy a permis d’obtenir des images fascinantes d’un astéroïde unique, révélant des détails sur sa structure et sa géologie. Ce survol contribue aux connaissances sur la formation des corp célestes, démontrant l’importance des études approfondies dans notre système solaire.
Ceci est l’une des images les plus détaillées obtenues par la sonde spatiale Lucy lors de son « survol ». Elle a été prise à 18h51 (heure portugaise) le 20 avril 2025, à une distance d’environ 1100 km.
Donaldjohanson, l’astéroïde
Lors de son deuxième passage près d’un astéroïde, la sonde spatiale Lucy de la NASA a observé de près un fragment d’astéroïde avec un aspect unique, formé il y a environ 150 millions d’années.
La sonde a commencé à transmettre des images qu’elle a recueillies lorsqu’elle est passée à environ 960 km de l’astéroïde Donaldjohanson le 20 avril.
L’astéroïde avait précédemment montré de grandes variations de luminosité sur une période de 10 jours, confirmant ainsi certaines attentes de l’équipe de Lucy lorsque les premières images ont révélé ce qui semblait être un binôme allongé en contact (un objet formé lorsque deux corps plus petits se percutent).
Cependant, l’équipe a été surprise par la forme étrange du cou étroit reliant les deux lobes, qui ressemble à deux cônes de glace emboîtés.
L’astéroïde Donaldjohanson présente une géologie étonnamment complexe.
À mesure que nous étudierons ces structures complexes en détail, elles fourniront des informations importantes sur les éléments constitutifs et les processus de collision qui ont formé les planètes de notre système solaire.
A déclaré Hal Levison, chercheur principal de Lucy au Southwest Research Institute, à Boulder, Colorado, États-Unis.
L’astéroïde Donaldjohanson vu par l’instrument L’LORRI (Long-Range Reconnaissance Imager) de la sonde Lucy pendant son « survol ». La vidéo montre des images capturées environ toutes les 2 secondes. L’astéroïde tourne très lentement ; sa rotation apparente ici est due au mouvement de la sonde qui passe près de Donaldjohanson à une distance de 1600 à 1100 km.
À partir d’une analyse préliminaire des premières images disponibles obtenues par l’instrument L’LORRI (Long-Range Reconnaissance Imager) de la sonde, l’astéroïde semble être plus grand que prévu, mesurant environ 8 km de long et 3,5 km de large au point le plus large.
Ces premières images haute résolution transmises par la sonde ne permettent pas de visualiser l’astéroïde dans son ensemble, car il dépasse le champ de vision de la caméra.
L’équipe mettra quelques jours à recevoir les autres données du survol ; cet ensemble de données fournira une image plus complète de la forme générale de l’astéroïde.
Tout comme le premier « survol » de Lucy, près de Dinkinesh, Donaldjohanson n’est pas un objectif scientifique principal de la mission.
Comme prévu, le passage près de Dinkinesh était un test des systèmes de la mission, tandis que ce « survol » a constitué une répétition générale, dans laquelle l’équipe a réalisé une série d’observations denses pour maximiser la collecte de données.
Les données recueillies par les autres instruments scientifiques de Lucy, la caméra couleur et le spectromètre infrarouge, appelé L’Ralph, ainsi que le spectromètre thermique, dénommé L’TES (Thermal Emission Spectrometer), seront reçues et analysées dans les prochaines semaines.
La sonde Lucy passera la majeure partie du reste de l’année 2025 à voyager à travers la ceinture principale d’astéroïdes. Elle rencontrera le premier objectif principal de la mission, l’astéroïde troyen de Jupiter, Euríbates, en août 2027.