Une récente découverte offre de nouvelles perspectives dans le traitement de la leucodistrophie métachromatique, une maladie neurodégénérative sévère. Grâce à une thérapie génique, il est possible d’atténuer les effets dévastateurs si le traitement est administré à un stade précoce, rendant d’autant plus nécessaire le dépistage néonatal.
Une équipe de recherche internationale dirigée par des scientifiques italiens a montré qu’une thérapie génique est efficace contre la leucodistrophie métachromatique, une maladie neurodégénérative rare et mortelle. Ce traitement innovant, basé sur des cellules souches hématopoïétiques génétiquement modifiées, doit être administré précocement. Les scientifiques soulignent donc l’importance du dépistage néonatal pour tous. Le chanteur Nek a également participé à la sensibilisation.
Une nouvelle étude a confirmé que grâce à une thérapie génique administrée précocement, il est possible de réduire de manière significative les conséquences dévastatrices de la leucodistrophie métachromatique, une maladie neurodégénérative rare qui peut être fatale sans intervention. Les résultats de cette recherche apportent de l’espoir aux enfants touchés par ce diagnostic terrible et à leurs familles. Pour être efficace, la thérapie – basée sur des cellules souches hématopoïétiques génétiquement modifiées – doit être administrée au stade pré-symptomatique ou en présence de symptômes légers.
Cependant, cela se heurte à la disponibilité d’un dépistage néonatal pour la leucodistrophie métachromatique, qui n’est disponible que en Toscane et en Lombardie. La nécessité de rendre ce test accessible dans chaque région italienne a récemment été demandée par le chanteur Nek, touché par l’histoire tragique de Gioia, une petite fille d’Émilie-Romagne, diagnostiquée trop tard pour bénéficier du traitement. « Un destin cruel et injuste qui aurait pu être évité si le dépistage néonatal avait été mis en place dans cette région, comme en Toscane et Lombardie », a déclaré le chanteur dans un appel vidéo avec l’Association Voa Voa! Amici di Sofia APS et la mère de la fille. « Détecter la maladie dans les premiers jours de la vie est essentiel pour accéder à des thérapies pouvant faire la différence entre la vie et la mort », a ajouté Nek.
La conclusion selon laquelle une thérapie génique innovante peut réduire les sintômes dévastateurs de la leucodistrophie métachromatique, tels que la grave compromission des fonctions motrices et cognitives, a été formulée par une équipe de recherche internationale dirigée par des scientifiques italiens de l’Institut San Raffaele Telethon pour la thérapie génique (SR-Tiget) à l’IRCCS Istituto Scientifico San Raffaele de Milan, qui ont collaboré étroitement avec leurs collègues de plusieurs instituts. Parmi ceux impliqués figurent différents départements et unités de l’hôpital milanais, ainsi que le Département de chimie, biologie et biotechnologie de l’Université de Pérouse, l’Université Vita-Salute San Raffaele et la société Orchard Therapeutics.
Les chercheurs, dirigés par Francesca Fumagalli, Valeria Calbi et Alessandro Aiuti, ont tiré leurs conclusions après avoir administré la thérapie génique – déjà approuvée au niveau européen en 2020 et remboursée en Italie depuis 2022 – à 39 enfants atteints de la maladie, comparant les résultats cliniques avec ceux d’autres enfants qui n’ont pas reçu le traitement. Pour évaluer l’efficacité de l’infusion des cellules souches avec les gènes corrigés (impliquant des mutations dans les gènes ASA et PSAP), les chercheurs ont observé l’évolution de la fonction motrice – comme la capacité de marcher – et les compétences cognitives, ainsi que la survie générale.
À la fin de la période de suivi, les chercheurs ont constaté des bénéfices substantiels pour les enfants traités avec la thérapie génique. Elle a effectivement réussi à réduire considérablement le risque de compromission motrice grave, tant chez les enfants atteints de la forme tardive « où l’apparition des symptômes est attendue entre 6 mois et 2 ans et demi », expliquent les experts, que chez ceux atteints de la forme juvénile précoce, avec apparition attendue entre 2 ans et demi et 6 ans, traités à un stade pré-symptomatique de la maladie. Des bénéfices ont également été observés dans le sous-groupe juvénile précoce avec symptômes légers, bien que moins efficaces sur les symptômes moteurs. D’importants bénéfices ont été notés sur le plan cognitif.
« La plupart des enfants traités avant l’apparition des symptômes ont conservé la capacité de marcher, laquelle a été perdue dans les premières années de vie chez tous les enfants du groupe de contrôle, qui n’avaient pas reçu la thérapie génique, car déjà symptomatiques ou diagnostiqués lorsque le traitement n’était pas encore disponible », ont expliqué les doyen Fumagalli et Calbi dans un communiqué. « Dans de nombreux cas, il s’agit de frères ou sœurs aînés des enfants qui ont ensuite reçu le traitement, permettant ainsi de poser un diagnostic sur leurs frères et sœurs plus jeunes. » « Concernant le développement cognitif, avons-nous observé un bénéfice significatif chez presque tous les patients traités, qui continuent d’acquérir de nouvelles compétences cognitives par rapport au groupe de contrôle, qui présente un grave déficit cognitif et la perte de toute capacité de communication », ont précisé les scientifiques.
Selon l’Observatoire des maladies rares, la leucodistrophie métachromatique (MLD) est une « grave pathologie neurodégénérative, rare et progressive », faisant partie des maladies à accumulation lysosomale. Les gènes impliqués sont ASA et plus rarement le PSAP. « Le défaut génétique à l’origine de la maladie entraîne un déficit en arylsulfatase A et un accumulation de sulfatides dans l’organisme, en particulier dans la gaine myélinique entourant les cellules nerveuses », indique l’association. Cela entraîne les graves déficits mentionnés précédemment, pouvant aller jusqu’à la mort du patient. La thérapie génique est par conséquent sauvatrice, mais doit être administrée précocement. Les auteurs de l’étude insistent donc sur la nécessité d’introduire au plus vite le dépistage pour tous.
« Grâce à la recherche, nous disposons d’un traitement capable de modifier le cours d’une maladie grave et malheureusement fatale sans intervention, mais efficace uniquement si l’on agit à temps. Il est donc essentiel d’avoir le plus tôt possible un test de dépistage néonatal pour la leucodistrophie métachromatique, afin de diagnostiquer la maladie avant son apparition », a conclu le professeur Alessandro Aiuti. Les détails de la recherche « Effets à long terme d’Atidarsagene autotemcel pour la leucodystrophie métachromatique » ont été publiés dans le New England Journal of Medicine, la revue scientifique la plus réputée dans le domaine médical.