Une nouvelle étude met en lumière un phénomène géologique sous le continent nord-américain, révélant un lent mouvement de son ancien lit rocheux vers le manteau terrestre. Cette découverte soulève des questions fascinantes sur l’évolution des crátons et leur impact sur la croûte terrestre.
Une étude publiée dans la revue Nature Geoscience a révélé un phénomène subtil, mais significatif, sous le continent nord-américain : son ancien lit rocheux s’écoule lentement vers le manteau de la Terre.
L’Amérique du Nord s’enfonce
Ce « flux » a créé une structure en forme de funnel concentrée sur le Midwest des États-Unis, tirant horizontalement les roches anciennes avant qu’elles ne s’enfoncent.
La roche ancienne en question est connue sous le nom de craton. Les cratons sont les blocs les plus anciens et stables du continent, qui perdurent depuis des milliards d’années et forment la base sur laquelle reposent les masses continentales.
En effet, les classifications géologiques reconnaissent environ 35 grands cratons dans le monde.
Distribution mondiale des cratons.
Mais « stable » ne signifie pas immuable. Les cratons subissent des changements en raison de l’influence récurrente des panaches mantémiques.
Les panaches mantémiques sont des courants ascendants de matériau chaud provenant du manteau profond, qui peuvent provoquer une fusion localisée et des déformations dans la croûte supérieure.
Par exemple, le Craton du Nord de la Chine a subi une désintégration significative au cours de millions d’années, perdant ses couches les plus profondes.
Depuis longtemps, les géologues soupçonnent que des déformations similaires peuvent se produire sous le continent nord-américain.
S’appuyant sur un projet plus large de Junlin Hua, auteur principal de la nouvelle étude, l’équipe a créé un modèle tomographique sismique de forme d’onde complète pour l’Amérique du Nord.
Ce modèle informatique a utilisé des données sismiques recueillies par le projet EarthScope et a révélé de nouveaux détails sur les processus géologiques qui se produisent dans la croûte et le manteau sous l’Amérique du Nord.
Les chercheurs étudient depuis longtemps le phénomène de l’amincissement des cratons, mais ce processus a toujours été observé de manière rétrospective, en analysant des changements survenus il y a des millions d’années.
En revanche, la présente étude montre que la déformation est en cours actuellement, offrant aux chercheurs une occasion rare d’étudier des processus dynamiques tels que l’amincissement cratonique en temps réel.
Nous avons observé que quelque chose pourrait se passer sous le craton. Heureusement, une nouvelle idée a également émergé sur la cause de cet amincissement.
A déclaré Hua.
Les chercheurs avancent l’hypothèse que la principale cause de l’amincissement du craton nord-américain est la Plaque de Farallon, qui subduit (c’est-à-dire glisse sous la plaque nord-américaine, alors que les deux convergent) depuis plus de 200 millions d’années.
Bien que la Plaque de Farallon ait joué un rôle crucial dans la formation de la Plaque de l’Amérique du Nord, sa subduction continue fournit un flux constant de magma et libère des composés volatils qui affaiblissent progressivement la base du craton.
Bien que le « flux » soit concentré dans une zone spécifique du craton, il semble que la Plaque de Farallon influence tout le craton, englobant une grande partie des États-Unis et du Canada.
Cependant, les chercheurs assurent qu’il n’y a pas lieu de s’inquiéter — le continent n’est pas sur le point de s’égoutter et aucun changement soudain dans le paysage n’est prévu.
Encore plus intéressant, ils soupçonnent que ce « flux » pourrait éventuellement cesser à mesure que la plaque tectonique s’enfonce plus profondément dans le manteau et que son impact sur le craton diminue progressivement.
Ce type de phénomène est crucial pour comprendre comment la planète a évolué au fil du temps. Il nous aide à saisir comment les continents se forment, comment ils se fragmentent et comment ils se recyclent [dans la Terre].
A affirmé Becker.
L’étude a été publiée dans la revue Nature Geoscience.