Une étude menée par des chercheurs de l’ETH Zurich annonce que le pôle nord géographique pourrait se déplacer de 30 mètres d’ici la fin du siècle. Cette recherche explore les causes et effets d’un tel phénomène, lié au changement climatique et à la fonte des glaciers.
Des chercheurs de l’ETH Zurich ont déterminé qu’à la fin du siècle, le pôle nord géographique pourrait se déplacer d’environ 30 mètres par rapport à sa position initiale au début du siècle dernier. Cette découverte émane d’une étude récente évaluant l’impact de la fonte des glaces causée par le changement climatique d’origine humaine. Plusieurs recherches ont démontré que la réduction significative des calottes glaciaires en raison du réchauffement mondial entraîne une redistribution des masses sur la Terre, influençant ainsi la position de l’axe de rotation de la Terre (incliné de 23,7 degrés) qui traverse le Pôle Nord et le Pôle Sud. Il convient de ne pas confondre les pôles géographiques avec les pôles magnétiques; ce dernier est également en déplacement, comme l’indique la nouvelle carte en haute résolution (WMM2025) du modèle magnétique mondial, recalibré tous les cinq ans, mais il s’agit de phénomènes distincts.
Le déplacement du pôle nord géographique est dû à ce que les scientifiques appellent les processus barystatiques, c’est-à-dire « la redistribution des masses continentales et océaniques due à la fonte des calottes polaires, des glaciers mondiaux et aux variations des réserves d’eau terrestre », comme le mentionnent les auteurs de l’étude. Cela affecte l’inclinaison de l’axe terrestre et le mouvement polaire. La Terre fonctionne comme une toupie géante; si nous modifions le poids des masses en surface, la toupie commence à osciller en raison de changements dans son axe de rotation. L’émission constante de gaz à effet de serre comme le dioxyde de carbone (CO2) et le méthane (CH4) provoque l’effet de serre qui entraîne la fonte des glaces, libérant ainsi d’immenses quantités d’eau – ce qui élève le niveau de la mer – et diminue la pression sur la croûte terrestre. Cela modifie la distribution des masses et entraîne le déplacement de l’axe terrestre. Selon les calculs des scientifiques, dans le scénario climatique le plus pessimiste lié à une fusion extensive des glaciers et des calottes, le pôle nord géographique de la Terre pourrait se déplacer de plus de 27 mètres par rapport à sa position en 1900.
Cette découverte a été réalisée par une équipe de recherche internationale dirigée par les deux scientifiques Mostafa Kiani Shahvandi et Benedikt Soja de l’Institut de géodésie et de photogrammétrie de l’ETH Zurich. Ils ont réalisé diverses simulations de scénarios climatiques en tenant compte des données les plus optimistes et pessimistes fournies par d’autres experts. Les données ont été croisées avec celles du déplacement des pôles entre 1900 et 2018. L’analyse a révélé que dans le scénario climatique le plus optimiste, le déplacement du Pôle Nord serait d’environ 12 mètres d’ici 2100, tandis que dans le scénario le plus pessimiste, il pourrait dépasser 27 mètres. Le déplacement se dirigerait vers l’Ouest. La principale source de ce déplacement proviendrait de la fonte des glaces du Groenland, avec une contribution moindre de celle de l’Antarctique. Les changements au niveau des glaciers continentaux et des réserves d’eau de la Terre joueraient également un rôle dans cette redistribution des masses. Ce phénomène est causé par les activités humaines, moteur principal de la crise climatique actuelle en raison des émissions mentionnées de gaz à effet de serre.
Mais quelles seraient les conséquences de cette variation du pôle nord géographique ? Comme l’expliquent les deux chercheurs, le mouvement polaire est essentiel pour la navigation des vaisseaux spatiaux et pour l’orientation des télescopes dans l’espace, ce qui pourrait entraîner des problèmes de précision avec toutes les répercussions qui en découlent. Des changements dans les marées pourraient également affecter négativement la gravimétrie satellitaire et d’autres instruments scientifiques étudiant le manteau terrestre. Les détails de la recherche « Climate-Induced Polar Motion: 1900–2100 » ont été publiés dans Geophysical Research Letters.