En 1992, Singapour a instauré une interdiction sur les chewing-gums suite à des incidents perturbant le fonctionnement de son réseau de transport. Une étude récente révèle cependant que ces chewing-gums pourraient contribuer à la pollution par microplastiques, ce qui soulève des questions sur leur impact environnemental.
Il est vrai qu’en 1992, Singapour a interdit la vente, l’importation et la fabrication de chewing-gums, qu’ils soient d’origine végétale ou synthétique. Étonnamment, cette décision ne concernait pas les microplastiques libérés par ces gommes, récemment mis en évidence par une étude.
Le 30 décembre 1991, le ministère de l’Environnement de Singapour a publié un communiqué expliquant que l’interdiction des chewing-gums était principalement due aux déchets générés perturbant le fonctionnement du système de transport en commun Mass Rapid Transit (MRT).
Selon une publication de la National Library Board concernant Singapour, cette décision a été prise après plusieurs incidents en juillet et août de la même année, où des chewing-gums coincés entre les portes des trains MRT avaient provoqué des arrêts imprévus. Apparemment, les portes ne pouvaient pas se fermer complètement.
Ces deux incidents avaient entraîné des interruptions de service, forçant les passagers à débarquer avant que le transport puisse redémarrer.
Au-delà des trains, l’élimination négligente des chewing-gums usagés posait également des problèmes de propreté dans les espaces publics tels que les cinémas et les quartiers résidentiels.
En fait, les problèmes causés par les déchets de chewing-gums avaient déjà été identifiés en 1983 par l’ancien ministre des Affaires étrangères et de la Culture. Cette année-là, il avait été mentionné que le Housing and Development Board dépensait 150.000 dollars par an pour le nettoyage.
Pour gérer les problématiques générées par les chewing-gums, le Gouvernement a donné des instructions aux stores de proximité des écoles pour qu’ils cessent de vendre des chewing-gums, ainsi qu’à la Singapore Broadcasting Corporation (aujourd’hui connue sous le nom de MediaCorp) pour qu’elle arrête de diffuser des publicités les promouvant.
L’interdiction de vente, d’importation et de fabrication de chewing-gums est entrée en vigueur en janvier 1992, touchant toutes les substances fabriquées à partir de « chewing-gums d’origine végétale ou synthétique », incluant « chewing-gums ou chewing-gums dentaires ».
Cependant, selon la BBC, qui a interrogé des habitants de Singapour, les chewing-gums sont aujourd’hui « en grande partie légaux à mâcher ».
En plus de pouvoir apporter de petites quantités dans le pays pour un usage personnel, depuis 2004, les pharmaciens et les dentistes sont autorisés à vendre des chewing-gums « thérapeutiques » à des clients sur prescription médicale, en raison de l’Accord de libre-échange entre les États-Unis et Singapour.
Cependant, l’élimination inappropriée des chewing-gums reste passible d’une amende.
Une nouvelle étude conclut que les chewing-gums peuvent libérer des microplastiques
Selon une étude présentée lors de la réunion de printemps de l’American Chemical Society, un seul chewing-gum peut libérer des centaines de particules de polymères dans notre bouche.
De plus, bien qu’une partie de celui-ci soit probablement ingérée par celui qui mâche, le fait de le jeter de manière incorrecte peut également contribuer au problème des microplastiques dans l’environnement.
Des experts estiment que les humains ingèrent chaque année des dizaines de milliers de particules de microplastiques mesurant entre un micromètre et cinq millimètres de large.
Bien qu’un seul chewing-gum puisse être minuscule, le consommateur moyen mange 160 à 180 chewing-gums par an. Ainsi, une équipe dirigée par Sanjay Mohanty, professeur en ingénierie à l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA), s’est interrogée sur la quantité de microplastiques pouvant résulter de cette habitude.
Notre hypothèse initiale était que les chewing-gums synthétiques libéreraient beaucoup plus de microplastiques, car leur base est un type de plastique.
Étonnamment, les chewing-gums synthétiques et naturels avaient des quantités similaires de microplastiques libérés lors de la mastication.
Lisa Lowe, membre de l’étude et étudiante diplômée dans le laboratoire de Mohanty, a expliqué dans un communiqué où les chercheurs ont partagé des détails sur les tests.
La plupart des chewing-gums dans l’étude libèrent la majeure partie de leurs microplastiques durant les premières minutes de mastication.
Cependant, bien que la salive capte une grande partie de ce matériau, l’équipe a découvert que ce sont les dents qui libèrent le plus de particules : environ 94 % du plastique analysé a été éliminé au huitième minute.
Sachant cela, Lowe recommande de mâcher un chewing-gum le plus longtemps possible avant de passer au suivant.
En précisant que l’objectif de l’étude n’est pas d’alarmer les personnes, l’équipe a expliqué qu’elle cherchait simplement à comprendre la mesure de libération des microplastiques des chewing-gums.
Plus important encore, ils ont averti sur la manière dont les personnes doivent les éliminer, en évitant de les jeter au sol ou de les coller sur un mur.