Une nouvelle étude met en lumière une estimation surprenante de la population mondiale, suggérant que nous serions bien plus que les 8,2 milliards actuellement comptabilisés. Des millions de personnes pourraient être « invisibles » dans les données officielles, ce qui a d’importantes implications pour les politiques globales et locales.
Une équipe de chercheurs finlandais a calculé que la population de la Terre serait bien supérieure aux 8,2 milliards de personnes actuellement “censées”. Selon leur estimation, jusqu’à 3 milliards d’individus pourraient être “disparus” des compteurs. Voici où ils se trouvent, selon les calculs.
Une nouvelle recherche révèle que nous sommes potentiellement plus que 8,2 milliards d’êtres humains. Il est même question de milliards de personnes “dispersées” qui pourraient ne pas être prises en compte dans ce total, dont l’importance est cruciale pour les décisions politiques. À l’heure actuelle, le portail spécialisé worldometer.info annonce que la population mondiale s’élève à exactement 8 milliards, 212 millions et 673 872 personnes, un chiffre qui augmente chaque seconde. Par exemple, en ce moment même, il y a environ 130 000 nouvelles naissances et plus de 60 000 décès enregistrés pour aujourd’hui.
Ces chiffres, régulièrement mis à jour, reposent sur une méthode statistique appelée a grilles, qui divise la Terre en petits carrés pour estimer la population selon les recensements et d’autres sources. Cependant, cela présente un problème majeur. Les auteurs de l’étude affirment que les données pour les zones rurales manquent de précision – ou de granularité, selon les experts – pour fournir une estimation fiable. Ils évoquent une sous-estimation significative variant entre 53 et 84 pour cent concernant le nombre d’individus dans ces zones. Étant donné que 43 % de la population mondiale vit dans les zones rurales, soit environ 3,5 milliards de personnes, cela suggère que près de 3 milliards pourraient ne pas être comptés.
En effet, si la sous-estimation de 84 % était confirmée, nous pourrions atteindre 11,2 milliards d’habitants au lieu de 8,2 milliards. Rappelons que nous avons franchi le cap des 8,0 milliards de personnes en novembre 2022, en grande partie grâce à un boum des naissances en Inde, qui est devenu le pays le plus peuplé en 2023. Malgré cette croissance démographique rapide, une étude de l’Université de Washington prévoit qu d’ici 2100, la population mondiale « s’effondrera » à 8,8 milliards de personnes après avoir atteint un pic de 9,7 milliards en 2064. En Italie, où une forte baisse démographique est déjà observée, la population devrait presque être réduite de moitié. Une autre recherche anticipe que le pic se situera entre 2040 et 2050, entraînant une chute à 6 ou 7 milliards d’individus d’ici la fin du siècle.
L’évaluation selon laquelle nous pourrions être plus de 8,2 milliards provient d’une équipe de recherche finlandaise dirigée par des scientifiques du Groupe de recherche sur l’eau et le développement au Département de l’Environnement de l’Université Aalto. Ces derniers ont travaillé en étroite collaboration avec leurs collègues du GIScience for Sustainability Transitions Lab. Leurs conclusions ont été établies à partir d’une source de données inhabituelle : les projets de construction de barrages. Ils ont collecté des données sur plus de 307 projets réalisés dans 35 pays. La construction de barrages implique en effet que de vastes territoires doivent être inondés, et les individus contraints de quitter leur domicile sont comptabilisés avec précision. Cela est dû à l’obligation de compenser ces personnes. Les organismes, entreprises et assurances concernés tiennent donc un registre minutieux de chaque individu qui doit déménager. Ces informations sont cruciales pour établir une estimation plus juste de la population dans les zones rurales, surtout en tenant compte des données traditionnellement moins fiables.
En associant les données des projets de barrages avec celles provenant des cartes de population globale entre 1975 et 2010, basées sur des recensements, des analyses d’images satellites et d’autres sources, le professeur Láng-Ritter et son équipe ont conclu à une nette sous-estimation du nombre d’individus vivant dans les zones rurales. “Bien que notre étude montre que l’exactitude s’est quelque peu améliorée au fil des décennies, la tendance est claire : les jeux de données sur la population mondiale négligent une part significative de la population rurale”, a déclaré le principal auteur de l’étude dans un communiqué. Comme mentionné, la sous-estimation varie entre 53 et 84 pour cent, avec des milliards de personnes potentiellement non comptabilisées. Les pays où les chercheurs ont constaté les plus grandes différences sont l’Australie, le Brésil, la Chine, la Colombie et la Pologne.
Ne pas prendre en compte toutes ces personnes pourrait avoir un impact considérable sur les effets des décisions politiques. Lorsqu’on décide de construire des routes ou des hôpitaux, de renforcer les transports publics, de distribuer des médicaments ou d’offrir des contributions face à la crise climatique actuelle, les gouvernements et les organismes internationaux comme l’ONU s’appuient sur des estimations de la population à desservir. Cela indique que de nombreuses populations rurales pourraient recevoir une assistance sensible moins aux véritables besoins. Bien sûr, les résultats de la nouvelle étude nécessiteront des validations par d’autres recherches, mais même si la perte de 3 milliards de personnes semblait excessive, il est probable que des centaines de millions d’individus ne figurent pas dans les comptages actuels. Les détails de la recherche intitulée “Global gridded population datasets systematically underrepresent rural population” ont été publiés dans Nature Communications.