La capacité des bébés à retenir des souvenirs a longtemps été discutée, mais des recherches récentes révèlent que même les nouveau-nés forment des mémoires. Un nouveau travail de Yale explore comment ces souvenirs pourraient exister sans être accessibles, ce qui ouvre des perspectives intrigantes sur le développement de notre mémoire dès les premiers mois.
Quel est le souvenir le plus ancien dont vous vous rappelez ? Bien que beaucoup puissent se souvenir de leur enfance, des études montrent qu’il existe un bloquage lorsqu’il s’agit des souvenirs de bébé. Cela peut sembler surprenant, car les premières années de vie sont essentielles pour apprendre des concepts psychologiques fondamentaux, établir des liens avec les soignants et développer un sens de l’identité.
Les bébés ne conservent pas de souvenirs ?
Les experts attribuent souvent cette « amnésie infantile » au développement du hippocampe, la zone du cerveau chargée de la mémoire. Toutefois, des preuves récentes d’une équipe de l’Université de Yale suggèrent que la situation pourrait être plus complexe. Les humains créent des souvenirs dès leurs premiers mois, mais où vont ces souvenirs ?
Les chercheurs ont détaillé leur étude dans un article publié le 20 mars dans la revue Science. Au début de l’expérience, ils ont montré aux bébés une série d’images nouvelles, puis ont testé leur capacité de reconnaissance.
Reconnaître une image du passé est un exemple de mémoire épisodique. Chez les adultes, ce type de mémoire se manifeste par le rappel d’événements spécifiques, comme assister à un match ou faire un voyage. Cependant, évaluer la mémoire épisodique chez les bébés est un défi en raison de la barrière de communication évidente.
L’objectif principal des [mémoires épisodiques] est que nous pouvons les décrire à d’autres personnes, ce qui n’est pas possible avec les bébés qui ne parlent pas encore
expliqua Nick Turk-Browne, professeur de psychologie, directeur de l’Institut Wu Tsai de Yale et auteur de l’étude.
Le mystère de notre cerveau
Au lieu d’essayer d’interpréter ce que les bébés pourraient dire s’ils pouvaient parler, l’équipe a enregistré l’activité du hippocampe pendant les deux phases du test en utilisant l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf).
Les résultats ont montré qu’un bébé avait plus de chances de se souvenir d’une image si l’hippocampe était plus actif lors de la première exposition. De plus, ils ont analysé des indices physiques chez les bébés pour confirmation.
Quand les bébés ont déjà vu quelque chose auparavant, même une seule fois, nous nous attendons à ce qu’ils regardent cette image plus longtemps lors de leur nouvelle apparition. Ainsi, si un bébé fixe l’image déjà vue plus longtemps que la nouvelle à côté, nous pouvons interpréter cela comme un signe de reconnaissance.
dit Turk-Browne.
Le comportement des bébés a correspondu à leur imagerie cérébrale. Un hippocampe plus actif lors de la première vue d’une image signifiait que le bébé allait la regarder plus longtemps lors de ses retrouvailles. De plus, la partie postérieure de l’hippocampe activée est celle associée aux mémoires épisodiques chez les adultes.
Les indicateurs les plus marquants ont été observés chez les bébés de 12 mois ou plus, suggérant un calendrier pour le développement cérébral durant les premières années de vie.
Des travaux antérieurs de l’équipe de Turk-Browne avaient déjà montré que les bébés manifestaient la « formation statistique » encore plus tôt, autour de trois mois.
Tandis qu’une mémoire épisodique est spécifique, la formation statistique concerne des concepts plus larges, comme reconnaître la structure d’un bâtiment ou comprendre que certaines traditions se déroulent à des moments précis de l’année. Chacun de ces processus utilise des chemins neuronaux distincts dans l’hippocampe.
En associant ces découvertes récentes, les chercheurs comprennent mieux la progression de la formation statistique précoce des bébés jusqu’au développement des mémoires épisodiques. Selon Turk-Browne, cela se justifie.
La formation statistique nous permet d’extraire des motifs du monde qui nous entoure. Cela est essentiel pour le développement du langage, de la vision, des concepts, et bien plus. Il est donc logique que ce processus se produise avant la formation des mémoires épisodiques.
affirma le chercheur.
L’hippocampe est une structure cérébrale située dans le lobe temporal, près de l’amygdale. C’est une structure courbée et en forme de hippocampe qui joue un rôle majeur dans la formation, la consolidation et la récupération des souvenirs.
Reste la grande question : que deviennent les premiers souvenirs ?
Turk-Browne pense qu’il existe plusieurs explications possibles, y compris la théorie selon laquelle ces souvenirs n’atteignent jamais les régions de stockage à long terme du cerveau. Cependant, l’auteur de l’étude considère une autre hypothèse plus probable : les souvenirs restent encodés dans le cerveau, mais nous ne parvenons pas à y accéder. C’est là la question que l’équipe espère explorer à l’avenir.
Nous cherchons à suivre la durabilité des souvenirs de l’hippocampe au cours de l’enfance, et nous envisageons même la possibilité – presque de science-fiction – qu’ils puissent persister à l’âge adulte, même s’ils sont inaccessibles.
conclut Turk-Browne.