Une mission spatiale prolongée a des conséquences inattendues sur le corps humain. Deux astronautes, restés neuf mois à bord de la Station Spatiale Internationale, sont revenus avec une hauteur accrue. Cet article explore les changements physiologiques liés à la microgravité et les effets sur leur santé.
Parmi les effets les plus curieux des missions spatiales prolongées, on note l’augmentation de la taille. Les deux astronautes, Suni Williams et Butch Wilmore, qui ont passé neuf mois sur la Station Spatiale Internationale (ISS), sont revenus plus grands qu’à leur départ. Voici ce qui se passe dans le corps humain.
L’astronaute Butch Wilmore, tout juste de retour sur Terre. Crédit : NASA SpaceFlight
La prolongation inattendue du séjour des astronautes Suni Williams et Butch Wilmore à bord de l’ISS suscite beaucoup d’intérêt et de curiosité, notamment concernant leur santé après une si longue période. De plus, on se demande s’ils sont revenus “différents” après cette expérience. Il est certain qu’ils sont devenus plus grands, ce qui est l’un des effets intéressants de la microgravité sur le corps humain lors de séjours prolongés.
Les deux astronautes de la Boeing Starliner ont décollé le 5 juin 2024 pour la station orbitale dans le cadre du Test de Vol d’Équipage, une mission visant à certifier le vaisseau de Boeing comme le deuxième véhicule privé approuvé par la NASA, après le Crew Dragon de SpaceX. Malheureusement, en raison de fuites d’hélium et de problèmes de propulsion rencontrés pendant le voyage aller, la NASA a décidé de faire revenir le vaisseau sans son équipage par pilote automatique après quelques semaines de réflexion. Ainsi, le séjour de Williams et Wilmore s’est prolongé considérablement, attendant une nouvelle navette et des rotations d’équipage sur l’ISS. Finalement, ils sont rentrés sur Terre le 18 mars 2025 à 23 heures, heure française, après un échange avec la Crew-10.
Comme mentionné, toutes les attentions se concentrent actuellement sur leur santé en considérant leur longue permanence en microgravité. Ils sont effectivement revenus plus grands qu’ils ne l’étaient avant leur départ. Il a été calculé qu’un individu mesurant 1,80 mètre peut gagner de 3 à 5 centimètres de hauteur après un séjour de six mois dans l’espace, qui est généralement la durée typique des séjours sur l’ISS. Mais quelle est la raison de ce changement de taille?
Tout est lié à la réaction du corps humain à la microgravité. Comme expliqué dans un précédent article, Williams et Wilmore pourraient être revenus avec ce que l’on appelle des “pieds de bébé”, car la peau épaisse et résistante sous leurs pieds s’est perdue à travers un processus naturel d’exfoliation, sans être remplacée. Le fait de ne pas marcher en raison de l’absence de gravité élimine la pression et les contraintes habituelles sur les pieds, ce qui évite l’accumulation de la peau morte, les rendant ainsi plus doux et plus sensibles. De manière similaire, les astronautes prennent aussi de la hauteur. En l’absence de pression due à la gravité, les disques intervertébraux de la colonne vertébrale s’étendent et se relâchent, ce qui peut augmenter la taille des astronautes, de jusqu’à 5 cm en quelques mois. Une étude récente a aussi révélé que la masse musculaire supportant la colonne vertébrale a tendance à s’atrophier, avec une perte moyenne d’environ 20 % pendant une mission de longue durée.
Depuis plus de dix ans, un dispositif à ultrasons est installé sur l’ISS et permet d’observer les changements de la colonne vertébrale des astronautes au fil du temps. Auparavant, cette augmentation de la taille n’était mesurée qu’au retour sur Terre, alors qu’aujourd’hui, des analyses musculo-squelettiques se font directement dans l’espace en temps réel. Il est important de noter que ce changement de taille est temporaire. Une fois exposée à la gravité terrestre, la colonne vertébrale commence à se comprimer et les disques intervertébraux reprennent leur rôle de coussin, facilitant le mouvement tout en assurant une structure rigide. L’astronaute de la NASA, Scott Kelly, a perdu les 5 centimètres gagnés lors de sa mission de 340 jours en seulement deux jours. Il est donc probable que Williams et Wilmore soient déjà revenus à leur taille d’origine. Ce processus semble cependant lié à de possibles douleurs au dos.