Magdrive, une startup britannique, développe un système de propulsion spatiale innovant utilisant des métaux comme carburant. Avec trois versions prévues jusqu’en 2027, ce système pourrait transformer les débris spatiaux en une source d’énergie, rendant les véhicules spatiaux nettement plus manœuvrables et légers.
La startup britannique Magdrive développe un système de propulsion utilisant des débris spatiaux : la première version du propulseur, appelée Rogue, est prête pour son premier test de vol prévu au second trimestre 2025, tandis que la seconde version, nommée Warlock, devrait être lancée en orbite cette année. Ensuite viendra SuperMagDrive, la troisième évolution de ce système de propulsion innovant, qui sera testée d’ici 2027.
“Différents propulseurs métalliques solides pourront être vaporisés en plasma et accélérés à des vitesses très élevées – expliquent les développeurs de Magdrive – . En opèrant à haute fréquence, ces jets de plasma traverseront une chambre magnétique à fort champ. Cela accélérera et dirigera le flux de plasma, générant ainsi la poussée”.
Étant donné qu’il y a plus de 10 000 tonnes de débris dans l’espace, y compris des satellites hors service et d’autres déchets spatiaux, et qu’on s’attend à ce que des milliers d’autres débris soient lancés autour de la Terre dans les prochaines années, l’idée d’utiliser les déchets spatiaux comme combustible “change la donne dans l’industrie spatiale, nous orientant vers une société spatiale”, a déclaré Mark Stokes, co-fondateur de Magdrive en 2019.
Les calculs des développeurs indiquent que le système de propulsion qui convertit des métaux solides en plasma pour créer de la poussée pourrait rendre les véhicules équipés de ce système “dix fois plus manœuvrables que les satellites actuels, tout en diminuant de dix fois la masse dédiée à la propulsion”.
Dans les premières versions du propulseur qui seront testées en 2025, le système ne sera pas réapprovisionnable, mais utilisera un propulseur métallique et l’énergie interne rechargée pour produire un plasma à haute énergie. Par la suite, le système sera étendu pour utiliser des métaux récupérés à partir de satellites morts et d’autres débris métalliques comme propulseur.
“L’avantage de ce système est que nous pourrons clore le cycle d’une nouvelle économie de l’ère spatiale en utilisant des ressources déjà présentes – a ajouté Stokes – . Cela pourrait faire de Magdrive le seul système de propulsion qui n’aura pas besoin de transporter son propre carburant depuis la Terre.” Cette approche vise à réduire l’accumulation de débris spatiaux tout en constituant un pas décisif vers une exploration spatiale durable. “C’est un moment enthousiasmant pour le secteur et nous sommes fiers d’être à l’avant-garde des solutions qui contribuent à rendre l’espace plus propre et plus accessible.”