Des avancées prometteuses dans la recherche sur un vaccin oral contre le norovirus, responsable de nombreuses gastroentérites et de 200 000 décès par an, pourraient bientôt offrir une protection efficace. Les études montrent une réponse immunitaire robuste, essentielle pour lutter contre ce pathogène en constante évolution.
Les norovirus sont responsables des principaux foyers de gastro-entérite dans le monde et tuent environ 200 000 personnes chaque année. Un vaccin oral en pilule pourrait bientôt être disponible grâce aux résultats prometteurs de deux nouvelles études.
Un vaccin oral en pilule pour prévenir les infections dues aux norovirus pourrait être prochainement disponible. Deux nouvelles études ont effectivement démontré qu’un vaccin expérimental a déclenché une réponse anticorpale robuste et durable contre plusieurs souches de ce pathogène, principal responsable des épidémies de gastro-entérite dans le monde. Le norovirus est un genre de virus à ARN à simple brin, isolé pour la première fois il y a plus de cinquante ans, dont le nom provient d’une importante épidémie survenue en 1968 dans une ville américaine appelée Norwalk. Selon les données de l’Organisation mondiale de la santé (OMS), chaque année, les infections par le norovirus entraînent dans le monde 700 millions de cas de gastro-entérite se manifestant par diarrhée, vomissements, douleurs abdominales, fièvre et céphalées ; 200 000 d’entre eux sont mortels, en grande partie à cause de la déshydratation.
Le taux des infections par les norovirus est en constante augmentation et, à ce jour, aucun vaccin n’est disponible pour combattre ce pathogène, dont il existe de très nombreuses souches qui échappent rapidement au système immunitaire. Il est en effet possible de contracter l’infection plusieurs fois à cause de la faible réponse immunitaire. Dans un contexte de morbidité significative, notamment chez les enfants de moins de 5 ans et les personnes âgées de plus de 85 ans, qui risquent de souffrir de déshydratation à cause des vomissements (plus fréquents chez les enfants) et des diarrhées (plus fréquentes chez les adultes), un vaccin capable de lutter contre ce pathogène est plus que jamais nécessaire. En effet, le norovirus est extrêmement transmissible – il suffit de dix particules virales pour déclencher l’infection – et provoque de sévères épidémies dans des environnements restreints, comme par exemple les navires de croisière et les écoles. L’eau et les aliments contaminés sont les principales sources de transmission ; le pathogène utilise tant les aérosols que la voie oro-fécale.
Grâce aux efforts de divers groupes de scientifiques, nous pourrions bientôt disposer d’un outil précieux pour prévenir les épisodes graves de gastro-entérite virale. Le premier vaccin expérimental oral testé s’appelle VX22 et a été développé par la société pharmaceutique Vaxart. Une équipe de recherche américaine, dirigée par des scientifiques de l’Université du Texas à Austin, de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill et des National Institutes of Health (NIH), l’a testé sur des volontaires dans le but de vérifier la réponse anticorpale. Les chercheurs, dirigés par le professeur Juyeon Park, ont constaté que les pilules de VX22 produisaient des anticorps robustes capables de neutraliser diverses souches de norovirus, y compris celles responsables des principaux foyers épidémiques. Les chercheurs ont trouvé un anticorps particulièrement puissant qui se lie à une partie hautement conservée des différentes souches du virus, représentant un candidat significatif sur lequel bâtir le vaccin définitif. « Les cas de norovirus cet hiver ont augmenté jusqu’au double des deux pics annuels précédents, ce qui souligne vraiment le fait que le norovirus est à la fois prédominant et en rapide évolution, et nous avons besoin d’un vaccin contre lui pour réduire le fardeau global des maladies associées au norovirus », a déclaré le professeur Park dans un communiqué de presse. « Cette découverte nous rapproche d’un vaccin qui pourrait offrir une protection durable et prévenir les effets dévastateurs des épidémies de norovirus, ainsi qu’un traitement potentiel pour ceux qui sont déjà infectés », a renchéri le professeur George Georgiou, co-auteur de l’étude. Les détails de la recherche ont été publiés dans Science Translational Medicine.
Une seconde étude conduite à l’Université du Maryland a montré que le vaccin expérimental en comprimés VXA-G1.1-NN contre un autre génotype de norovirus – également développé par Vaxart – a déclenché une réponse anticorpale robuste et durable (plus de 200 jours) ainsi que des cellules T contre le norovirus. Le médicament a été testé sur des sujets adultes âgés de 55 à 80 ans. « Une découverte fondamentale de cette étude, évaluant notre candidat vaccin anti-norovirus oral de première génération chez les personnes âgées, était que les réponses anticorporelles et sériques observées chez ces participants étaient robustes et durables, et une analyse croisée a suggéré que les réponses anticorporelles et mobiles observées étaient indépendantes de l’âge », a déclaré dans un communiqué de presse le docteur James F. Cummings de Vaxart. « Un autre résultat clé a été qu’un vaccin administré par voie orale peut générer de puissantes réponses anticorporelles dans les tissus des muqueuses en dehors du tractus gastro-intestinal, ce qui pourrait avoir des implications importantes pour l’utilisation de notre plateforme vaccinale pour le norovirus et même pour d’autres indications », a ajouté l’expert. L’espoir est de rendre ces vaccins contre le norovirus disponibles le plus tôt possible.