Une étude récente révèle un lien surprenant entre la qualité du sommeil et la croyance en théories du complot, incluant des sujets tels que le changement climatique ou le vaccin anti-Covid. Dormir mal pourrait ainsi rendre plus vulnérable aux idées farfelues, suggérant que le sommeil joue un rôle clé dans notre perception de la réalité.
Une équipe de recherche de l’Université de Nottingham a déterminé que ceux qui dorment peu et mal sont plus enclins à croire aux théories du complot, comme celles sur la pandémie, l’alunissage ou le changement climatique.
Les chercheurs ont conclu que ceux qui dormaient mal avaient un risque accru de croire aux théories du complot. En d’autres termes, les personnes ayant un son sommeil perturbé et réduit sont plus susceptibles de devenir des complotistes, adoptant par exemple des idées farfelues qui nient le changement climatique ou l’alunissage. En général, ceux qui adhèrent aux théories du complot croient que les « puissants » manigancent dans l’ombre de l’humanité, tel qu’un prétendu plan visant à réduire la population mondiale. Le vaccin anti Covid et le sable du Sahara figureraient parmi les outils utilisés par ces « éminences grises » malveillantes, selon les théories du complot les plus extravagantes des dernières années. Une meilleure qualité de sommeil aiderait en fait les personnes à ne pas se laisser tromper par les fake news et à être moins sensibles aux théories du complot, souvent véhiculées pour des motifs obscurs.
La découverte que le manque de sommeil augmente les chances de croire aux théories du complot a été faite par une équipe de recherche de l’Université de Nottingham (Royaume-Unis), dirigée par le psychologue social Daniel Jolley. Les scientifiques ont atteint leurs conclusions après avoir réalisé une étude en deux parties impliquant environ mille personnes. Dans la première étude, une évaluation de la qualité du sommeil des participants (540) a été effectuée à l’aide de procédures standardisées ; après avoir déterminé leur niveau de sommeil, ils ont été divisés en deux groupes, à qui une histoire bien connue a été assignée, celle du dévastateur incendie de la cathédrale de Notre-Dame de Paris entre le 15 et le 16 avril 2019. Cela a nécessité plus de cinq ans et demi de travaux pour une réouverture au public, qui a eu lieu le 8 décembre 2024. Dans une version de l’histoire, les causes de l’incendie étaient liées à des théories du complot, tandis que l’autre rapportait les faits connus, à savoir que l’incendie avait été causé par un accident durant des travaux de restauration, comme un court-circuit ou une cigarette mal éteinte.
Les chercheurs ont ensuite soumis un questionnaire aux participants pour connaître leur avis sur les théories proposées concernant l’incendie grave de Notre-Dame ; or, l’analyse statistique des données a montré que ceux qui avaient mal dormi le mois précédent étaient plus susceptibles de croire à la théorie du complot (clairement fausse) sur l’événement. Dans la seconde partie de l’étude, qui a impliqué 575 participants, le professeur Jolley et ses collègues ont examiné les mécanismes psychologiques sous-jacents qui pourraient lier le mauvais sommeil à une plus grande vulnérabilité face aux théories du complot. « Nous avons découvert qu’une qualité de sommeil plus mauvaise et l’insomnie étaient positivement corrélées avec des croyances en des théories du complot, tant la mentalité conspirationniste que la croyance en des théories du complot spécifiques. Un effet indirect cohérent a été trouvé via la dépression, bien qu’il y ait eu des relations indirectes incohérentes entre la qualité du sommeil et l’insomnie avec des croyances conspirationnistes pour la colère et la paranoïa. Ces résultats suggèrent que l’amélioration de la qualité du sommeil pourrait réduire la susceptibilité aux théories conspirationnistes, soulignant la nécessité d’interventions axées sur le sommeil », ont expliqué les scientifiques dans le résumé de l’étude.
Il n’est cependant pas surprenant que le manque de sommeil puisse influencer négativement la cognition. Une étude de 2017 avait montré que le manque de sommeil chronique poussait les cellules cérébrales responsables de la « nettoyage » du cerveau pendant les heures de repos (les astrocytes) à être hyperactives, augmentant la phagocytose au point de s’attaquer au tissu sain. Ce processus est associé aux maladies neurodégénératives telles que la maladie d’Alzheimer. Une autre étude de l’Université de Californie à San Francisco a démontré qu’un sommeil insuffisant vers 40 ans entraînait un vieillissement précoce du cerveau, le faisant paraître quelques années plus âgé. Si cela ne suffisait pas, un sommeil irrégulier est associé à un risque de mortalité toutes causes confondues supérieur de 30 % (selon les directives de l’OMS, un sommeil sain est compris entre 7 et 9 heures en fonction de l’âge). Les détails de la nouvelle recherche sur les théories conspirationnistes « Investigating the link between sleep quality and belief in conspiracy theories » ont été publiés dans la revue scientifique spécialisée Journal of Health Psychology.