Les révélations sur le décès de Gene Hackman et de Betsy Arakawa soulèvent des questions intrigantes sur des maladies rares. Alors que l’acteur a succombé à des affections débilitantes, sa femme a été victime d’une infection mortelle. Cet article explore les mystères entourant leurs décès et les implications des hantavirus.
Un médecin légiste a clarifié les causes du décès de Gene Hackman et de sa femme Betsy Arakawa. L’acteur est décédé de problèmes cardiovasculaires et de la maladie d’Alzheimer, tandis que la femme a succombé à une infection par hantavirus. Qu’est-ce que cela implique, quels sont les modes de transmission et quels en sont les symptômes ?
Betsy Arakawa et Gene Hackman
Le 7 mars, les causes de la mort de la célèbre actor Gene Hackman (95 ans) et de sa femme, la 63 ans Betsy Arakawa, ont été définitivement éclaircies. Les deux ont été retrouvés morts à la fin de février dans leur maison à Santa Fe (Nouveau-Mexique) et des spéculations ont circulé pendant des jours sur les circonstances possibles de leur décès. On a évoqué des fuites de gaz et même des actes criminels potentiels. Cependant, lors d’une conférence de presse, la médecin légiste Heather Jarrell, chargée de l’affaire, a confirmé que Hackman était gravement atteint de la maladie d’Alzheimer et souffrait de problèmes cardiaques, ce qui l’a tué le 17 février (date indiquée par son stimulateur cardiaque). Arakawa a été testée positive à une infection par hantavirus, un type de virus transmis par les rongeurs et pouvant provoquer une maladie rare mais potentiellement mortelle appelée “Syndrome pulmonaire par hantavirus”. La femme serait décédée avant Hackman, qui n’aurait peut-être pas été conscient de la situation à cause de sa grave forme de démence détectée par les médecins légistes. Mais qu’est-ce qu’un hantavirus exactement ?
Qu’est-ce que les Hantavirus et quelles maladies provoquent-ils ?
Les Hantavirus (plus précisément Orthohantavirus) désignent un genre de virus à ARN à brin simple appartenant à la famille Hantaviridae, qui comprend au moins 4 sérotypes avec 9 virus causant deux syndromes cliniques majeurs, selon les Autorités médicales. Les pathologies graves sont le syndrome pulmonaire par hantavirus – celui qui aurait tué Betsy Arakawa – et la fièvre hémorragique avec syndrome rénal. Le pathogène principalement responsable du syndrome pulmonaire, aussi connu sous le nom de s syndrome cardiopulmonaire par hantavirus, est le virus Sin Nombre (sans nom) qui circule en Amérique du Nord.
Le Ministère de la Santé explique que les hantavirus sont naturellement présents chez plusieurs espèces de rongeurs qui les libèrent dans l’environnement via leur urine, leurs excréments et leur salive; l’inhalation des aérosols émis par les sécrétions des souris est la cause la plus fréquente de zoonose. Aux États-Unis, l’espèce de rongeur la plus impliquée dans les infections humaines est la souris cerf, comme l’indique la Mayo Clinic. Les symptômes initiaux de la zoonose, c’est-à-dire d’une maladie infectieuse transmise par les animaux, sont aspecifiques et ressemblent à ceux de la grippe, tels que la fièvre, le mal de tête et les myalgies (douleurs musculaires). L’état peut évoluer de manière dramatique lorsque les particules virales envahissent le tissu pulmonaire et le endommagent, entraînant une accumulation de liquides, un essoufflement (difficultés respiratoires), une toux et des rythmes cardiaques altérés. Le syndrome pulmonaire par hantavirus présente un taux de mortalité pouvant dépasser les 30 pour cent.
Comment se transmettent les hantavirus ?
Les infections par hantavirus sont des zoonoses transmises par l’exposition aux aérosols et aux fluides corporels de rongeurs porteurs des pathogènes. Source la plus probable est l’inhalation des particules virales contenues dans les excréments et l’urine libérés dans l’environnement. Un cas classique d’infection se produit lors du nettoyage sans précautions adéquates dans des bâtiments abandonnés depuis longtemps, des granges ou d’autres locaux envahis par des rongeurs infectés. Un simple coup de balai peut remplir l’air d’aérosols infectieux. De plus, toucher accidentellement les fluides corporels des rongeurs et se frotter les doigts aux yeux, au nez et à la bouche peut déclencher l’infection. Plus rarement, elle est causée par des morsures et des griffures d’individus infectés.
La transmission sporadique d’homme à homme des hantavirus n’est connue que pour un sous-type intitulé “virus des Andes” présent dans certaines zones rurales d’Amérique du Sud. Ainsi, il n’y a pas de risque de grandes épidémies ou de pandémies, comme avec les virus grippaux et les coronavirus tels que le SARS-CoV-2. En Europe, la majorité des infections se concentre dans les pays nordiques, notamment en Finlande et en Allemagne, où plus de 60 pour cent des cas sont rapportés selon les données des ECDC. L’automne est la saison la plus à risque, lorsque les rongeurs commencent à envahir les habitations à la recherche de chaleur et de sources de nourriture pour surmonter les rigueurs des mois froids.
Les symptômes de l’infection par hantavirus
Le temps d’incubation d’une infection par hantavirus, soit la durée entre l’exposition au virus et l’apparition des symptômes, est d’environ deux semaines. Dans le cas du syndrome pulmonaire par hantavirus, les symptômes initiaux sont aspecifiques et ressemblent à ceux de la grippe, tels que fièvre, mal de tête, douleurs articulaires et musculaires; rapidement, chez certains patients, des troubles gastro-intestinaux comme vomissements, nausées et diarrhées peuvent survenir. La maladie, si elle n’est pas correctement traitée, peut évoluer en 2 à 15 jours vers le véritable syndrome avec dommages au tissu pulmonaire entraînant accumulation de liquides, difficultés respiratoires graves, hypotension et troubles du rythme cardiaque, avec une réduction significative des fonctions. Dans le cas de la fièvre hémorragique avec syndrome rénal, la seconde pathologie la plus grave causée par les hantavirus, pouvant survenir en même temps que le syndrome pulmonaire, les symptômes initiaux sont similaires, tandis que, en évoluant, les patients peuvent développer bradycardie (ralentissement du rythme cardiaque), convulsions, problèmes neurologiques, hémorragies internes et insuffisance rénale. Les complications peuvent mener à la mort du patient. La Mayo Clinic explique que le taux de mortalité de la souche de hantavirus portée par les souris cerf “varie de 30 à 50 pour cent”.
Comment traiter une infection par hantavirus ?
Les Manuels MSD indiquent qu’une fois que l’infection par hantavirus est diagnostiquée à l’aide de tests sérologiques et de PCR, il est possible d’intervenir – en plus de la thérapie de support – avec l’antivirale ribavirine et des dialyses rénales pour les patients atteints de fièvre hémorragique avec syndrome rénal. Pour les patients atteints de syndrome pulmonaire, la thérapie de support est prévue car “la ribavirine intraveineuse n’a pas montré d’efficacité”, contrairement à ce qui se passe pour le traitement du syndrome rénal. Dans certains cas, une ventilation mécanique peut être nécessaire pour aider les patients à respirer.