Un incroyable cratère vieux de 3,5 milliards d’années a été découvert en Australie occidentale, remodelant potentiellement notre compréhension des origines des continents. Cette découverte pourrait révolutionner notre perception de la géologie de la Terre, ouvrant la voie à de nouvelles théories fascinantes sur sa formation.
En Australie occidentale, le plus ancien cratère d’impact sur la Terre a été découvert. Avec un diamètre estimé à 100 kilomètres et âgé de 3,5 milliards d’années, il dépasse le cratère de Yarrabubba, âgé de 2,2 milliards d’années et mesurant environ 70 kilomètres. Ce cratère ancien a également été trouvé dans l’État d’Australie occidentale, dans la vaste et aride région du Pilbara, qui est presque trois fois plus grande que l’Italie. Les géologues ont trouvé des preuves d’un imposant impact ayant créé ce grand cratère. Les experts estiment que cette découverte établit un nouveau record pour le cratère le plus ancien, suggérant même qu’elle pourrait modifier notre compréhension de la géologie primordiale de la planète. En effet, ce cratère pourrait prouver que les anciens continents se sont formés grâce à un impact spatial, plutôt que par des processus tectoniques ou des mouvements du noyau métallique, comme le pensent la plupart des géologues.
La découverte et la caractérisation de l’ancien cratère de Pilbara ont été réalisées par une équipe de recherche australienne dirigée par des scientifiques de la Faculté des Sciences de la Terre et des Planètes de l’Université Curtin, en collaboration avec le Geological Survey d’Australie occidentale, lié au Département des Mines. Les chercheurs, dirigés par les professeurs Christopher L. Kirkland et Tim E. Johnson, ont expliqué dans un article sur The Conversation qu’ils se sont rendus à un affleurement inhabituel dans le Pilbara nommé Antarctic Creek Member, dont les rochers ont également 3,5 milliards d’années. Des signes d’un impact météoritique potentiel peuvent également y être observés. L’Antarctic Creek Member « a une épaisseur d’environ 20 mètres et contient principalement des roches sédimentaires encastrées entre plusieurs kilomètres de lave basaltique sombre », ont précisé les experts, ajoutant qu’il contient des sphérules, des gouttes formées par de la roche fondue projetée dans les airs lors d’un impact. Ces sphérules pourraient avoir été transportées ici par des impacts survenant ailleurs, d’où la nécessité de découvrir un cratère pour confirmer la collision sur place.
Après avoir analysé en profondeur des cartes et des images aériennes, l’équipe a décidé de se diriger vers une région centrale de l’immense Pilbara, où une découverte impressionnante a eu lieu. Les chercheurs ont en effet identifié des shatter-cones, des structures à la forme distinctive se formant uniquement à la suite d’impacts violents de corps célestes. Créés par des ondes sismiques générées par la collision, ces cônes varient en taille, allant de quelques centimètres à deux mètres. Leur présence constitue une preuve indéniable d’un impact, car aucun phénomène géologique connu sur Terre ne peut produire ces curieux cônes de roche. Dans ceux du Pilbara, atteignant jusqu’à 1 mètre de hauteur, les chercheurs ont trouvé une « épaisse couche de basalte sans aucune trace de choc d’impact ». Les scientifiques soulignent que cela indique que l’impact « devait avoir la même âge que les roches de l’Antarctic Member ». C’est ainsi qu’il a été déterminé que le cratère de Pilbara a 3,5 milliards d’années.
Mais pourquoi la découverte de ce cratère est-elle si importante ? Les auteurs de l’étude avaient mené une enquête précédente postulant que les anciennes roches du Pilbara avaient été formées à la suite de l’impact d’un grand objet venant du ciel, une hypothèse jugée peu fiable par de nombreux collègues. La formation des premières roches sur Terre est considérée comme s’étant produite entre 3 et 4 milliards d’années, mais les théories les plus couramment acceptées l’associent à d’autres mécanismes terrestres plutôt qu’à des phénomènes astronomiques. « De nombreux géologues pensent que ces roches anciennes se sont formées au-dessus de panaches chauds provenant du noyau métallique fondu de la Terre, un peu comme la cire dans une lampe à lave. D’autres soutiennent qu’elles se sont formées par des processus tectoniques de plaques, similaires à ceux de la Terre moderne, où les roches se chevauchent », ont expliqué Kirkland et ses collègues sur The Conversation.
La découverte du plus ancien cratère d’impact, ayant la même âge que la région du Pilbara, suggère plutôt que les premiers continents pourraient se être formés précisément en raison de ces gigantesques collisions avec des objets spatiaux, qui ont propulsé du matériel vers le haut, refroidi par la suite en ce que nous appelons aujourd’hui la croûte terrestre. Les détails de la recherche « A Paleoarchaean impact crater in the Pilbara Craton, Western Australia » ont été publiés dans Nature Communications.